ガンバ大阪の中野伸哉が“復活”を果たすために、順調にキャンプを消化している。

　中野と言えば、早くから将来を嘱望されてきた。2019年のU-17ワールドカップに高校１年生で出場し、当時所属していたサガン鳥栖では、2020年８月１日の第８節・FC東京戦でJ１のピッチに立つ。16歳11か月15日でのデビューは当時のクラブ史上最年少出場記録だ。

　クレバーなタイプの左SBとしてステップアップし、2021年に開催された東京五輪を戦ったチームでは、飛び級で招集された経験もある。惜しくも本大会出場は叶わなかったが、24年のパリ五輪では主力として大きな期待を寄せられていた。

　しかし――。その後は伸び悩み、リーグ戦で全34試合に出場した21年を境に下降線を辿った。22年は19試合、23年の前半戦は４試合の出場に留まった。同年５月のU-20ワールドカップも逃した男は流れを変えるべく、夏に大きな決断を下す。慣れ親しんだ鳥栖を離れ、期限付き移籍でG大阪に活躍の場を求めたのだ。

　それでも“壁”を破れない。結局、新天地でもリーグ戦で出場は６試合のみ。完全移籍に切り替えた昨季も出番は12試合だった。

　そうした状況下で迎えた今季は、沖縄キャンプから状態を上げている。１月21日に行なわれた水戸ホーリーホック（45分×３本／２－０）とのトレーニングマッチでは、１本目で左SBに配置され、上々のパフォーマンスを披露。24日の北海道コンサドーレ札幌戦（45分×３本／２－２）でも１本目から出場し、２本目の途中まで左SBでプレーした。

　インテンシティが高く、攻守の切り替えも素早い。アグレッシブにボールを持ち出すシーンもあり、状態の良さをうかがわせた。
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　試合後、中野に話を訊くと、充実した表情でこう言い切った。

「とにかく試合に出たい。そのテーマに向けて、自分がやるべきことをやる」

　過去３年は満足のいくパフォーマンスを出せず、試合に絡めない日々が続いたことが中野に危機感を植え付けた。今年の８月に22歳を迎えるが、かつて代表で戦った仲間は海外に活躍の場を求めている者もおり、周囲のステップアップも自身の心に火をつけた

「五輪に出場した選手たちが海外でプレーしたり、昨年までチームメイトだった（坂本）一彩も海外に移籍した。やっぱり刺激は受けますよね」

　本人曰くコンディションはまだ完璧ではない。シーズンオフに扁桃腺を切除する手術を行なったため、本格的に身体を動かし始めたのは始動日を迎えてからだった。ただ、現時点で着実に状態は上向きつつある。

　閉塞感が漂っていた近年の自分と決別できるか。本来の姿を取り戻すべく、中野はさらなる高みを目ざして邁進する。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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