１年足らずでこれほどの急成長を遂げた選手は、世界でも珍しいのではないか。
 
　ブラジルでいま、最も注目を集めている若手がメッシーニョ（小さなメッシ）のニックネームで知られるパルメイラスのエステバンだ。
 
　2023年12月、ブラジル全国リーグの最終節でトップチームにデビュー（途中出場）した逸材アタッカーは、24年１月末から４月上旬まで行なわれたサンパウロ州選手権ではチームの16試合中５試合に途中出場して１アシストを記録。勢いは止まらず、４月中旬に始まった24年シーズンのブラジル全国リーグでレギュラーに抜擢されると、31試合で13得点・９アシストと躍動し、テレビ局『ESPNブラジル』によるシーズンMVP、ベストイレブン、新人王に輝いたのである。
 
　17歳でのMVP受賞は史上最年少で、個人賞“三冠”も初の快挙だった。
 
　左利きの右ウイング。超高速の跨ぎフェイントとスピードの緩急でマーカーを翻弄し、カットインから左足で強烈なシュートを放ち、あるいは縦へ突破して良質のクロスを入れる。ほぼ常に２人のマークが付くが、全く頓着せず、果敢に勝負を挑む。今シーズンの後半戦は、FKやミドルシュートでネットを揺らすようにもなった。
 
　この活躍を欧州のビッグクラブが見逃すはずもなく、レアル・マドリー、バルセロナ、マンチェスター・シティなど６クラブによる激しい争奪戦の末、24年６月、チェルシーが移籍金3400万ユーロ（約56億円。ボーナスも加えると5700万ユーロ＝約94億円）で獲得した。当面はパルメイラスでプレーを続け、25年７月にチェルシーに加わる予定だ。
【画像】個人賞トロフィーにご満悦のエステバン

　今年８月にはセレソン（ブラジル代表）に初招集され、９月６日の2026年ワールドカップ（W杯）南米予選のエクアドル戦に途中出場。17歳135日での出場は、史上５番目の若さだった（最年少記録はペレの16歳257日）。9月10日のパラグアイ戦（0-1）、11月のベネズエラ戦とウルグアイ戦（いずれも１-１）にも出場した。ただし、セレソンではまだ控えの位置付けで、一度も先発していない。
 
　エステバンについてネイマールは「驚異的な才能の持ち主で、僕の17歳だった頃よりずっと上。天才じゃないかな」と褒めちぎる。
 
　パルメイラスは、25年６月から７月にかけてアメリカで開催されるクラブ・ワールドカップに出場。グループステージでポルト、インテル・マイアミ、アル・アハリ（エジプト）と対戦する。そしてこの大会を最後に、エステバンは大西洋を渡る。
 
　今後、欧州でさらに成長して世界的なスーパースターとなり、セレソンでも主力を張れるかどうか。2025年はメッシーニョにとって極めて重要な年となる。
 
文●沢田啓明
 
【著者プロフィール】
1986年にブラジル・サンパウロへ移り住み、以後、ブラジルと南米のフットボールを追い続けている。日本のフットボール専門誌、スポーツ紙、一般紙、ウェブサイトなどに寄稿しており、著書に『マラカナンの悲劇』、『情熱のブラジルサッカー』などがある。1955年、山口県出身。 
 
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