リオ五輪代表候補のGK中村航輔に思わぬ試練が訪れている。
 
　J１第１ステージ15節の仙台戦。１点のリードを許していた柏は、攻勢を強め仙台ゴールを狙いにかかる。その矢先だった。仙台のMF奥埜が守備陣の一瞬の隙を突いて裏に抜け出す。オフサイドギリギリの完璧な動きで、GKと１対１の場面になった。

　そこに立ち塞がったのが、柏のGK中村だった。奥埜の放ったシュートを身体にぶつけてこれを阻止。頼れる守護神がまたも優れた判断を見せ、ピンチを救ったかに思えた。
 
　しかし、中村が弾いたボールは、エリア内まで攻め上がっていた仙台の富田のところへ。スピードに乗っていた富田のドリブルを防ごうと、続いて中村は富田の進路に懸命に手を伸ばしたのだが、一歩遅かった。その手が富田の足にかかり、PKを献上してしまう。
 
　そのPKをR・ロペスに決められ追加点を許すと、そのままタイムアップの笛を聞いた。
 
「相手がドリブルを選択してきて、PKを狙いに来た。あの局面ではベストの判断で対応した。ただ相手のほうが一枚上手だった」
 
　中村は試合後、PK献上の場面をこう振り返った。並の選手であれば、失点したらその場の判断を嘆くはずなのだが、中村は違った。“ベストな判断”と自身の判断力に並々ならぬ自信を持っていた。その強心臓ぶりに大物感を感じた。しかしその後、「遅れたわけではなかったけど、相手が身体ごとひっかかりに来た。駆け引きの段階で負けてしまったので、次は気を付けたい」と反省の言葉も述べた。
 
　中村のミスで痛い追加点を許したのは事実だが、この日はチームとしても出来が良かったとは言えない。中村が「仙台の固いブロックの前に決定機も作れず、良くないゲーム内容だった」と口にすれば、中山は「自分たちの良い流れの中で点を取り切れなかったし、逆に耐えきることもできなかった」と語る。つまり、ボールを保持してはいたものの攻め手に欠け、結果的に仙台の術中にはまったということだ。

　５節のFC東京戦から続いた連勝時は、その５試合すべてで完封。そのことからもわかるように、チームの勝敗は守護神の出来に少なからず左右される。中村はチームを再び連勝街道へ導けるか。そして、さらに自信を深めてリオ五輪に羽ばたけるか。
 
　ACL出場を狙うチームにとっても、リオ五輪を目指す中村にとっても、ここが正念場となりそうだ。
 
取材・文：多田哲平（サッカーダイジェスト編集部）