J２リーグの最終節（11月10日）からJ１昇格プレーオフ準決勝（12月１日）までのインターバルは約３週間。試合まで数週間空く現状を、モンテディオ山形の渡邉晋監督は「イージーか、ディフィカルトで考えると、イージーではない」と捉えていた。

「この期間でメンタルをもう１回どう持っていくか。フィジカルコンディションもそうで、いろんな練習メニューをやれる分、詰め込みすぎてしまう危険もあります。そのあたりのあんばいをしっかりと考えないといけません」

　今季の山形はリーグ最終盤を怒涛の９連勝で締め括っている。だから間を空けずにその勢いのままJ１昇格プレーオフ（準決勝の相手はファジアーノ岡山）を戦いたい願望があったに違いない。ただ、渡邉監督は３週間空く条件を「お互い様」と言っている。

「同じスタートラインにいます。どちらかにアドバンテージがあるわけではないので、自分たちにフォーカスしてやりたい」

　この３週間の長さについて、渡邉監督は「長いとも短いとも思わない」。

「毎日練習できればそれでいい。僕は練習が大好きなので休みたくないし、シーズンが長くなればなるほどいい（笑）。明日何をやろうかなと練習メニューを考える時間が幸せ。長くなればなるほど嬉しいです」
 

　気になるのは、選手のモチベーションをどう維持するか。選手それぞれが自分の立ち位置（スタメンか、控えか、ベンチ外か）をおそらく把握している中で、指揮官はどうチームをまとめるのか。その点について訊くと、渡邉監督は以下のように答えてくれた。

「シーズンの頭から常にメンバーをフラットに見ています。選手たちにそれをあえて伝えていませんが、その考えでやっています。

（最終節の）千葉戦の前かな、岩瀬（健）コーチが居残り組のメンバーに伝えた言葉があります。『開幕戦と（37節の）水戸戦のスタメン、控えを含めて何人同じか知っているか』と（同じスタメンは４名＝後藤雅明、川井歩、髙江麗央、イサカ・ゼイン。試合メンバー18人で見ると同じなのは９名）。事実、固定されていないし、僕の気持ちを理解しているからこそコーチ陣はそう言ってくれたと思っています。

まずは今週末の練習試合（対戦相手は非公表）に向け、僕の頭の中には名前のボードがあって、それをシャッフルして一から選び直します。９連勝している最中にメンバーが変わってなかったのは結果論であって、毎回シャッフルして選んでいます。それを選手たちも分かっているし、だからこそみんな素晴らしいプレーができています」

　渡邉監督の下、一致団結した山形がJ１昇格プレーオフでどんな戦いを見せてくれるのか。今から楽しみだ。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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