2026年北中米ワールドカップの早期出場権獲得を現実にしたい日本代表にとって、11月のインドネシア＆中国のアウェー２連戦は重要な意味がある。ここで勝点６を挙げられれば、2025年３月シリーズでの突破決定が濃厚になる。

　W杯優勝という大目標を果たすうえで、準備時間は長ければ長いほどいい。高温多湿のゲロラ・ブン・カルノ・スタジアムで７万8000人の大観衆に囲まれるであろう15日のインドネシア戦は、最初の関門と言える。

　そこに向け、日本代表は12日に27人全員が集合。練習メニューはフィジカル調整中心だったが、各選手がポジションを取った状態でのシュート練習も盛り込まれ、本番への本格的な準備が始まった印象だった。

　そこで注目されたのが、今シリーズは怪我で選外の上田綺世（フェイエノールト）不在の攻撃陣。１トップには小川航基（NEC）、大橋祐紀（ブラックバーン）、古橋亨梧（セルティック）の３人が入ったが、これまでの実績を重んじる森保一監督は、小川を２戦続けて先発起用するだろう。
 

「僕の強みにはヘディングがあると思うんですけど、今回の試合は間違いなく相手が引いてくる時間帯が絶対に出てくる。そのなかで何が有効かと言うと、クロスになってくる。自分がボックスの中で何ができるかが本当に重要なカギになってくる。そこは味方としっかりコミュニケーションを取って仕留めたいと思います」と、本人も自身のストロングを活かしつつ、プレーする構えだ。

「インドネシアがどう来るか分からないし、もしかしたら前から来るかもしれないんで、いろんな準備が必要になりますけど、航基は『崩し切る前に上げてくれ』とかシンプルなプレーを僕に要求してくる。ボックス内の嗅覚は凄いものがありますし、そこは信頼しています」と、クロスを上げる側の堂安律（フライブルク）も語ったが、小川のストロングを積極活用しつつ、外からの攻めを意識的に仕掛けていくことが肝要だろう。

　小川が高さで競り勝ってくれれば、２列目に入るであろう南野拓実（モナコ）や鎌田大地（クリスタル・パレス）、久保建英（レアル・ソシエダ）といった面々もこぼれ球に反応しやすくなる。小川自身も「シャドーの選手たちに前向きにプレーさせることが大事」と強調していた。

　今の森保ジャパンを見ると、２列目アタッカー陣が重要な得点源になっているのは周知の事実。彼らの能力を引き出すような黒子の働きもFWには強く求められる。小川も重要な役割をよく分かっているはず。リスタート時の工夫も含めて、やるべきことは少なくないのだ。

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