［J２第32節］千葉 ４－１ 山口／９月21日／フクダ電子アリーナ

　まさにエースストライカー。そう呼べる活躍だった。

　決して上手いと唸るようなプレーや、派手なプレーをしたわけでもない。でも、自然と目で追ってしまうオーラのようなものが漂っている。千葉の10番はひと際、光って大きく見えるのである。

　３位から６位のチームが進出できるJ１昇格プレーオフ（１、２位は自動昇格）。レギュラーシーズン残り７試合となった32節で行なわれたのが勝点１差の６位・山口と７位・千葉の直接対決だった。

　３日前の天皇杯・準々決勝のJ１京都戦は、ターンオーバーを選択し、０－３で完敗していた千葉は、先発11人を入れ替えて山口戦へ。重要な一戦でスポットライトを浴びたのは大卒２年目、プロ初のハットトリックを記録した千葉のエースFW小森飛絢で、４－１の勝利に大きく貢献してみせたのだ。

　前半終了間際という相手によりダメージを与えた先制ゴールは、彼の真骨頂が詰まっていた。

　味方のシュートをGKが弾いたところにいるのが、このストライカーなのである。「準備で相手を上回る。あとは信じる。ここに来ると、走り切る、プレーを常に止めない」。その意識のもとで導く絶妙なポジショニングはいつもながら、点取り屋そのものだった。

　もっとも、彼の前にボールが転がってくるような、引き寄せられるような不思議な光景は、「感覚的なところ」も占めているよう。「昔から染みついているのかな」と、まさに言語化が難しい“嗅覚”というものなのだろう。
【動画】千葉×山口ハイライト

　90＋３分にカウンターから、左クロスをワンタッチで決めたゴールも、あの時間帯で冷静に、シンプルにネットを揺らす姿はスナイパーそのものであった。

　そして極めつけは90＋７分。途中出場の岡庭愁人がPKを奪うと、岡庭は自らが蹴るとボールを離さない。それでもハットトリックがかかっていた小森は「俺がエースだ」という自負のもと、「自分に蹴らせてくれ」と主張し続けた。　
 
　最後は岡庭に譲ってもらう形でキッカーの座を掴み、豪快に蹴り込んでみせた。

　背景には以前、ストライカーの先輩である佐藤寿人さんから寄せられたアドバイスもあった。

「PKも１点は１点。蹴るべきだ」

　昨季途中までは元10番の見木友哉（現・東京V）に遠慮しいていた部分はあったらしいが、「自分がPKを蹴る」と決意を新たにしたという。

　千葉の小林慶行監督は、エースを評した。

「僕ストライカーではないので、分からないのですが、ハットトリックというのはやっぱり特別なことで凄いことだなと。ただ岡庭には感謝しなくてはいけないと思いますし、彼ひとりでゴールを取っているわけではない。でも、彼は常日頃からそういう姿勢でチーメイトと接していますし、だからこそボールが集まるだろうし、そういうところでは、すごく良い循環が出来ているんじゃないかなと思います」

　その言葉通り、試合後には小森は何度も岡庭への感謝の言葉を口にした。ピッチ上では獰猛に、ピッチを離れれば周囲への想いを巡らす。人間性も素晴らしい。

　今回のハットトリックで自身は19ゴールで暫定ながらJ２得点ランキングのトップに立ち、チームは昇格プレーオフ圏内の６位に浮上した。

　ちなみに改めて訊いてみた。「なぜそんなに点が取れるのか」と。

　数十秒、宙を見つめて考えながら短く答えてくれた。

「やっぱり日々の積み重ねですかね」

　プロ２年目に臨むにあたって誓った目標はJ１昇格と得点王獲得。ふたつの栄光へ、決して慢心せず、チームを勝たせるために「ゴールを決めることが自分の仕事」とキッパリ言い切って、何度もシュート練習を続ける。期待の24歳の勢いは今後も止まらなそうだ。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）
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