イングランド２部のバーンリーが８月14日、ロナウジーニョの長男ジョアン・メンデス（19歳）の入団を発表した。翌日、父親は自身のSNSで「グッドラック！ベストを尽くせ！」と励ました。
 
　バーンリーの地元では、「ロナウジーニョの息子がバルセロナからやってくる」と期待が沸騰。スコット・パーカー監督が「彼はまだ若い。しかもイングランドは、ブラジルやスペインと文化や物事の進め方が大きく異なる。早急に結果を求めなるべきではない」と加熱を諫める事態となっている。
 
　ジョアンは、ロナウジーニョとブラジル人ダンサー、ジャナイーナさんの間にリオで生まれた。ロナウジーニョはこの女性と結婚こそしなかったが、認知して養育費を支払い、成長を見守ってきた。
 
　2018年、13歳のジョアンは母親の友人の紹介で強豪クルゼイロのアカデミーのテストを受けて合格。父ロナウジーニョと同じ職業に就くことを目指す。
 
　父親とは違って左利きで、主なポジションは右ウイング。父親を彷彿とさせる柔らかいテクニックを持つが、スピードと決定力にはやや課題を残す。年齢別の州選手権などでプレーしていたものの、2022年にクルゼイロを退団。昨年３月、父親の紹介でバルセロナのU-18のテストを受けて合格した。
 
　しかし、バルセロナのU-18、U-19では左SBとして起用されることが多く、持ち味を発揮できたとは言い難かった。そして今年６月末に契約満了で退団。欧州に留まることを希望する本人の意向を汲んだ代理人が、複数のクラブに入団を打診していたようだ。
 
　これまでトップチームでプレーした経験がなく、ブラジル国内でもどんな選手なのかほとんど知られていない。ポテンシャルも未知数だ。
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　父親は、18歳にして名門グレミオのトップチームにデビュー。19歳でセレソンに招集され、コパ・アメリカに出場すると、ベネズエラ戦で二人のDFをドリブルで抜き去る見事なゴールを決めて衝撃を与えた。天才肌の父親と比べると、現時点で息子が遅れを取っているのは否めない。
 
　ペレ、ジーコらの息子もプロ選手を目指したが、いずれも大成しなかった。彼らは異口同音に、「偉大な父親と事あるごとに比べられ、この上なくつらかった」と述懐する。
 
　ジョアンも、選手としてのクオリティーではなく「あのロナウジーニョの息子」として注目を集めてきた。今後、彼がこの"逆境"をどう跳ね返すのか。それは現時点では誰にもわからない。確かなのは、ジョアンが今後も世界中の人々の耳目を集め続けるということだ。
 
 
文●沢田啓明
 
【著者プロフィール】
1986年にブラジル・サンパウロへ移り住み、以後、ブラジルと南米のフットボールを追い続けている。日本のフットボール専門誌、スポーツ紙、一般紙、ウェブサイトなどに寄稿しており、著書に『マラカナンの悲劇』、『情熱のブラジルサッカー』などがある。1955年、山口県出身。 

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