パリ五輪開幕まで約２週間となった。ここでは56年ぶりのメダル獲得を目ざすU-23日本代表の選ばれし18人を紹介。今回はMF平河悠（FC町田ゼルビア）だ。
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一瞬の加速でDFを抜き去り、巧みなボールタッチからフィニッシュに繋げる。見る者をワクワクさせる爽快なドリブラーだ。
平河は佐賀東高時代、無名の存在だった。卒業後はサッカーの道を離れ、就職の可能性もあったが、３年時に出場したインターハイでの活躍が評価され、山梨学院大に進学する。
そして、大学２年時の2020年に、東京都大学１部リーグで得点王に輝く（2020年から2022年で３年連続得点王）など存在感を示すと、翌年、町田に練習参加。すぐさまオファーが届き、2023年シーズンからの町田加入内定が決まった。
2022年は大学在学中ながら特別指定選手としてJ２で16試合に出場。同年３月の岡山戦ではJリーグ初ゴールを挙げた。
プロ１年目の2023年は35試合に出場して６ゴールを記録。町田のJ２優勝と初のJ１昇格に大きく貢献し、その名を轟かせると、パリ五輪世代のU-22日本代表に初めて選出される。
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「数字がつかないと出てる資格はない」
そして翌年、パリ五輪の最終予選を兼ねたU-23アジアカップに挑むU-23日本代表に選ばれ、同大会では全６試合でピッチに立ち、本大会への出場権獲得に寄与した。
平河の魅力のひとつは、これだけの成功体験をしながらも常に謙虚で、危機感を持ちながら目の前の試合に集中できることだ。
今シーズン、J１で首位を走る町田で、主力としてプレーする責任をこう語っていた。
「前線の選手で、数字がつくのとつかないのじゃ、評価も変わってくる世界。首位のチームのウインガーが、数字がつかないと出てる資格はないと思う。自分の長所を今出せてる分、その中でも数字はチーム内でも負けたくないですし、貪欲に狙いたいと思います」
急成長を続ける平河は今年、イングランド２部のブリストル・シティへの期限付き移籍が決定。キャリアで初めて海を渡り、新たな挑戦に出る。無名だった高校時代から、オリンピアンに。結果を求め続ける平河は大舞台で英雄となれるか。
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）
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