現地６月６日、北中米ワールドカップ・アジア２次予選で韓国代表は敵地でシンガポールと戦い、７－０の大勝を飾った。これで通算４勝１分けとなり、グループＣの首位突破が確定。１試合を残し、最終予選へと駒を進めた。
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　すでに最終予選行きを決めていた日本は同日、アウェーの地でミャンマーを５－０で下して５連勝。となると気になるポイントのひとつが、アジア最終予選で“日韓戦”が復活するのか否かだ。同組となって対戦が実現すれば、1998年フランス大会の最終予選以来、実に27年ぶりとなる。

　最終予選には２次予選から18チームがエントリーし、３つのグループに振り分けられる。３チームずつポット１～６に配分され、６月27日にクアラルンプールでの抽選会で顔ぶれが決まる予定だ。

　ポット分けの指標となるのは、６月20日に更新されるFIFAランキングで、日本（18位）とイラン（20位）はポイント数からすでにポット１が確定。その後、現時点での最終予選進出組では韓国（23位）、オーストラリア（24位）、カタール（34位）、サウジアラビア（53位）、イラク（58位）、ウズベキスタン（64位）、UAE（67位）、ヨルダン（71位）、オマーン（77位）、バーレーン（80位）、パレスチナ（93位）と続く。

　ポット１の３番手は韓国か、それともオーストラリアか。前者なら日韓戦はまたしても実現せず、後者ならば抽選で同居する可能性がある。ここで興味深いのは、前回（４月）のFIFAランキングで両国のポイント数が肉薄していた点。韓国が1563.99ポイントなのに対して、オーストラリアは1563.93ポイントと、わずか「0.06ポイント」しか差がないのだ。

　韓国全国紙『スポーツ朝鮮』はこの事実を重視している。「ソン・フンミンやイ・ガンインら欧州組は長いシーズンを戦って疲れが溜まっているが、シンガポールに勝利しても休める暇はない。最終戦の中国戦にも勝って２連勝を飾り、FIFAランキングのポイントを稼ぎ、アジア３位の座をキープしなければならないからだ」と論じる。

　面白いのは最終節を前にしたグループＣのシチュエーションだ。第５節で２位争いを繰り広げる中国とタイが１－１のドローを演じた。これによって２位・中国が勝点８（得失点差＋１）で、３位・タイが勝点５（得失点差－２）に。最終節は中国がアウェーでの韓国戦、タイがホームでの最下位・シンガポール戦だ。中国は韓国戦で引き分ければＯＫだが、前述の通り、韓国はポット１に入るためには勝利が必須条件となっている。ちなみにオーストラリアの最終戦の相手はグループ２位を確定させているパレスチナで、こちらもホームゲームとはいえなかなかの難敵だ。
 

『スポーツ朝鮮』は「最後の中国戦に勝たなければ第１シードを失ない、最終予選で日本やイランと同じ組になってしまうかもしれない。今大会からアジアは8･5枠に拡大され、ポット１に入れなくても11大会連続の本大会出場は問題ないかもしれないが、プライドの観点からもアジア３位の座はやはり守るべきだ」と記している。

　今冬のアジアカップで目の当たりにしたのは、中堅・弱小と見なされていた各国の驚異的な成長ぶりだった。はたして６つのポット分けがどのような国々となり、最終予選の３グループがいかなる組合せとなるのか。大注目の抽選会を経て、最終予選は今年９月５日に開幕する。

構成●サッカーダイジェストWeb編集

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