１月14日のベトナム戦をもって、日本代表のアジア制覇を懸けた戦いがついに始まる。

　快勝で弾みをつけられるか。今後を占う大事な初戦を前に、英メディア『Sports Mole』がプレビューを掲載。「今大会最高ランクの日本は、ヨーロッパのエリートリーグで活躍する選手で構成されており、史上最多５度目のタイトル獲得がかなり期待されている」と伝えたうえで、森保ジャパンの３－０での勝利を予想した。

「日本は絶好調をキープし、世界のどのチームにも挑戦状を叩きつけるようなスター選手を揃えて、アジアカップをスタートさせる。ハラハラドキドキする開幕戦が好ましいが、そうはならないだろう。

　サムライブルーは2022年のワールドカップでベスト16で敗退して以来、１敗しか喫しておらず、2023年も非常に印象的だった。ここ数か月でドイツ、トルコ、カナダをも破っている。現在のチームは一見すると経験が浅いように見えるが、ほとんど簡単に大きな結果を残しており、今大会までの調子を見る限り、“打倒サムライブルー”の情勢だ」
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　同メディアは戦力層の厚さにも着目。ただ唯一、あるポジションに関しては、例外と捉えているようだ。

「デュッセルドルフの田中碧やセルティックの古橋亨梧のような、実績のある選手たちが選ばれなかった点からも、ポジション争いの激しさは明らかだ。しかし、スター選手が勢揃いしているにもかかわらず、森保一監督のチームには驚くほど国際経験のあるGKがいない。鈴木彩艶、前川黛也、野澤大志ブランドンは合わせて５キャップしかないのだ」

　３大会ぶりの優勝を目ざす森保ジャパン。かつて日本を率いたフィリップ・トルシエが指揮を執るベトナムに、優勝候補筆頭の力を見せつけられるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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