リバプールで遠藤航は徐々に評価を高めている。

　クラブが狙っていた有望な若手２選手を逃してからの獲得だったこともあり、遠藤の加入には懐疑的な見方をする者も少なくなかった。移籍してからのパフォーマンスも、それを払しょくするに至るほどではなかった。

　だが、直近の遠藤は称賛を浴びている。12月３日のフルアム戦では待望のプレミアリーグ初得点をマーク。追いかける展開を余儀なくされていたチームをタイスコアに導き、逆転勝利に貢献した。続くシェフィールド・ユナイテッド戦でもフル出場を果たしている。

『THE BOOT ROOM』によると、かつてプレミアリーグを戦ったダミアン・デラニーは、「まだ６番に関しては欠けている。だが、今夜のエンドウは気に入った」と遠藤をたたえた。

「トップクラスの６番のようになってきている。ポゼッションの際により早くなったし、守備では非常に良い。シーズンが進むにつれて、成長していくかもしれない」

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　さらに、元アイルランド代表DFは「とてもフィットしており、非常にコミットしているのは明らかだ」と続けている。

「最初に見た時は、少し重いところがあったと思う。ポゼッションの際に求められることが重要なんだ。彼は橋渡し役であり、素早くテンポをもたらす必要がある。最初の数試合では足が動かず、下がりすぎだった。レベルアップが必要だが、今夜は１タッチや２タッチのプレーが少し見られたし、何度かピンチの芽をつみ取るタックルがあった」

　この発言を紹介したTHE BOOT ROOMも、「エンドウは非常に良い選手に見え始めている」と称賛。「正直、夏のマーケット前は多くがこの選手を知らなかったはずだ。だが、今の彼は世界有数のチームの中盤でうまくやっているようだ」と、さらなる活躍に期待を寄せた。

「リバプールはまた隠れた宝石を見つけたのかもしれない。リバプールがタイトルを目指す中で、エンドウは大きな役割を果たすかもしれない」

　世界最高峰のリーグでタイトルを目指すワールドクラスの強豪で、日本代表主将がどこまで存在感を高められるか楽しみだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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