相手のエースをどうやって止めるのか。ボランチの組み合わせが勝負の肝になる。

　U-17ワールドカップのグループステージ（GS）初戦でポーランドに勝利した日本は、14日にアルゼンチンとの第２戦に臨む。現状では、初戦でアルゼンチンを下したセネガルと同じ勝点３ながら、得点数で下回り、グループ２位につけている。

　南米の雄から勝点３を奪えれば、ノックアウトステージ進出にグッと近付く。仮に引き分けに終わっても勝点４で最終戦に挑めるだけに、最低でも１ポイントは欲しい。

　13日の前日練習は冒頭15分のみ公開。トレーニング後、森山佳郎監督は「アピールしてくる奴、活きの良い奴を出していきたい」と話し、フレッシュな選手の活躍を切望。初戦で出番がなかった選手もやる気に満ち溢れており、アルゼンチン戦での出番を今や遅しと待ち構えている。

　一戦必勝で戦うのはもちろん、大会を勝ち上がっていくためのマネジメントも必要不可欠。初戦で出場したメンバーの疲労度を見ながら、第２戦では数名の選手を入れ替えて戦うことが予想される。

　指揮官がどのようなメンバーをチョイスするか注目が集まるなか、ポイントになりそうなのがボランチの起用法だ。

　すでに１敗のアルゼンチンだが、難敵であることに変わりはない。フィジカルと技術に長けており、４－２－３－１のシステムをベースに推進力を持った攻撃を仕掛けてくる。日本に敗れればGS敗退が現実味を脅えてくるだけに、背水の陣でよりアグレッシブに挑んでくるだろう。
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「全員ボールを持てて、身体も強いし、体幹もある。１対１で簡単に負けたり、ワンツーについていけないと、完全に相手のゲームになってしまう」

　森山監督も警戒を強めているなかで、いかに中盤で主導権を握れるか。ボランチは初戦で先発したMF中島洋太朗（広島ユース）、後半開始からピッチに立ったMF山本丈偉（東京Vユース）、球際の強さに定評のあるMF矢田龍之介（清水ユース）が候補になるが、期待したいのは矢田だ。

　相手のエースでトップ下の10番クラウディオ・エチェベリを封じることを考えれば、矢田の守備力に賭ける価値はある。スタートから起用しなかったとしても、途中から入ってクローザーの役割も期待できるだけに、相手の攻撃力を削ぐ仕事には打ってつけの人材だ。

　矢田も意気込みは十分で、対応に自信を見せている。

「（エチェベリは）ターンが上手いし、ポジショニングも自由に取りながら良いところに入ってくるイメージ。10番の選手を（パスが入ってこないように）自分の背中で消すのか、センターバックに任せるのか。コミュニケーションが取れていれば、消せるとは感じている」

　スタメンでも途中出場でも自分の仕事をやるだけ。「球際は今までの代表活動でやってきたことなので、南米勢相手に発揮したい」という矢田がどのようなプレーを見せるのか注目したい。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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