2023-24シーズンのACLが開幕。東地区のグループステージ初戦で日本勢の戦績は“１勝２分１敗”。横浜は仁川ユナイテッドに２－４で敗れ、川崎はジョホールに１－０で勝利し、甲府はメルボルン・シティと０－０のスコアレスドロー、浦和は武漢三鎮と２－２で引き分けた。

　一方の韓国勢はすべて白星発進の“４勝”だ。横浜を圧倒した仁川ほか、蔚山現代はBGパトゥム・ユナイテッドを３－１で下し、浦項スティーラーズはハノイFCを４－２で退け、全北現代はキッチーに２－１で競り勝った。

　上々の滑り出しを見せ、韓国メディア『MKスポーツ』は９月21日の記事で、「Kリーグは強かった。４チームとも初戦で勝利し、アジアの頂点に向けて良いスタートを切った」と伝える。

　両国が対照的な結果となったなか、韓国のクラブで躍動した日本人選手が、全北現代の天野純だ。２トップの一角で先発したキッチー戦の５分、高精度のFKでホン・ジョンホの先制弾をお膳立てし、１－１で迎えた61分、ペナルティアークから果敢にシュートを狙い、そのこぼれ球をハン・キョウォンが詰めて、決勝点を奪った。
【動画】天野純が２得点に絡む活躍！ 全北現代vs.キッチーのハイライト

　２得点を演出したレフティは、韓国メディア『OSEN』によれば、「ゴールに絡むプレーが重要」として「助っ人だから、チームを勝利に導く姿を見せるべき」という思いでピッチに立っていたという。

　最近は負傷の影響で出場機会を減らしていた天野だが、「試合で証明したかったし、それができる自信もあった」という。チームはリーグ戦で５戦未勝利と停滞した状態で臨んだキッチー戦で、久々の凱歌をあげた。32歳の日本人は「チームの雰囲気を変えたかった。巻き返しのきっかけを作れて嬉しい」と喜んだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

「想像していたよりも強い！」アジア大会で快勝スタートのU-22日本代表に韓国メディアが最大警戒！ OBイ・ヨンピョは「松岡が気に入った」

「遠征チームの品格」横浜に快勝した仁川の試合後ロッカールームに脚光！ホワイトボードには「Thank you！」

「日本まで来てくれましたよ」槙野智章、中国・武漢三鎮からのオファー明かす！「丁重に断らせていただきました」