横浜F・マリノスのアジアでの戦いがいよいよ始まる。

　横浜が過去にアジア・チャンピオンズリーグ（ACL）の舞台に立ったのは５度（2004、05、14、20、22年）。20年大会で初めてラウンド16まで進み、22年大会も順調にラウンド16まで勝ち上がったが、そこで同じJリーグで戦うヴィッセル神戸に２－３で敗れ、８強入りはならなかった。

　昨季のJ１を制覇してACL23ｰ24の出場権を獲得し、Jリーグ王者として臨む今大会。グループステージは、山東泰山足球倶楽部（中国）、カヤ・イロイロ（フィリピン）、仁川ユナイテッド（韓国）と同組のグループGに入る。

　悲願のアジア初制覇に向けて、９月18日にグループステージ初戦の仁川戦に向けた前日会見に臨んだMF水沼宏太は、ACLへの想いをこう明かす。

「昨シーズンのACLではグループステージを突破しましたけど、負けて悔しい想いをしているので、今大会に懸ける想いは強いものがあります」
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　ACLは今大会から秋春制が正式に取り入れられ、コロナ禍での集中開催から従来のホーム＆アウェー方式に戻る。

　Jリーグは残り７試合と終盤に差し掛かっており、現在２位につける横浜にとっては、19年ぶりの連覇へ重要な時期だ。そのなかでACLのタイトルも狙うとなると、グループステージがリーグ戦と並行して行なわれる日程的な部分だったり、アウェーの地への移動の負担など、いくつか不安要素がある。

　こうした環境下での戦いの難しさについて問われた水沼は、過去４度のうち、16年にFC東京、18年にはセレッソ大阪のメンバーとしてACLを戦った経験を踏まえて、こうコメントする。

「ホーム＆アウェー方式は何度か経験しましたけど、ACLをやっているなという印象が強くて、移動は大変ですけど、強いチームだからこそ経験できるもの。胸を張って、日本を代表して、マリノスというチームで戦いに行けるのは幸せです。

　昨年は４月（から５月にかけて）に集中開催して、それはそれで大変でしたけど、大会に入ればモチベーションが勝手に上がるので、（９月から始まることに対しても）気にしていない。日程的に見れば（ノックアウトステージは）来シーズンに入る部分があるので、難しいかもしれないですけど、そのチームにいる限りプロとして全力でやらなければいけない。

　まずはグループステージを突破しなければ次は見えてこないので、リーグ戦は終盤に入ってきましたけど、全試合に勝ち続けることを目標にしているので、１試合１試合、自分たちらしくやっていきたい」

　大事な初戦に向けては、「相手陣地でどれだけボールを握って、攻め続けられるかが大事」と語った水沼。武器の高精度クロスでチームを勝利に導けるか、注目だ。

取材・文●金子徹（サッカーダイジェスト編集部）

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