昨季までの実績は、新体制でのポジション争いと無縁だ。セルティックのブレンダン・ロジャース監督がそう明言している。旗手怜央は、レギュラーの座を奪い返せるのか。

　アンジェ・ポステコグルー前監督の下で中盤の主力として貢献し、年間最優秀選手にノミネートされるほどの活躍を見せた旗手。だが、ロジャース体制となって迎えたスコティッシュ・プレミアシップ開幕戦では、まさかのベンチスタートとなった。

　古橋亨梧や前田大然と違い、この夏契約を延長していない旗手だけに、去就を巡る噂も再び出回り始めている。だが、その中でのベンチスタートについて問われると、ロジャースは「どんな選手でも出さなければいけないというのは私の契約にない。彼の契約は３年残っているので、焦ることはないんだ」と断言した。（『The Scottish Sun』紙より）

「新しいサイクルになり、新しい監督になった。彼は自分を証明しなければならない。周囲で何を言われようが、本当に気にしないよ。私は最もエネルギッシュで最高のメンタリティと効率のチームを起用する」

　指揮官は「レオが才能ある選手であることは疑いない。だが、チームには他にも才能ある選手たちがいる。選手が良いプレーをしていなければ、現状や私の準備の仕方、出られないときにどう反応すべきかに関して、彼らにオープンかつ誠実に接する」と続けている。

「練習でレオは本当に良かった。（先発）出場しなかったが、途中から出ている。私の下でプレーするためにどこに取り組む必要があるか、そして私の仕事のやり方を、彼は知っている。練習でとても良い反応をしていた。シーズンを通じて我々に必要な選手となることは確かだ」

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　不動のレギュラーだった選手が開幕からスタメンから外されれば、不満を抱いてもおかしくない。だが、ロジャースは「試合に出ていない選手が満足することは決してない。レオもそうだ。だが、彼が良いヤツであることは疑いない」と、問題となる振る舞いはないと話した。

「態度に関して問題ある選手はいない。みんな非常にプロフェッショナルだ。大事なのはスタメンではない。チームなんだ。私が選手なら、スタメンから外れて眠れなくなることはない。いずれにしても試合に出て終えたことが大事だ。５人交代できるのだから、フィールドプレーヤーの50％を変えられるということだ。モダンサッカーは変わったんだよ。毎試合で10分増えるならなおさらだ」

　プレシーズンで好調だった前田、開幕戦でネットを揺らした古橋と比べ、難しいシーズンスタートとなった旗手。ここからの巻き返しを期待したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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