「試合に出て、活躍してやろうという気持ちで準備します」

　急成長中の大学生DFが、虎視眈々と定位置を狙う。

　2023年２月13日に、24年シーズンの湘南ベルマーレ加入内定と、23年シーズンの特別指定が決まった髙橋直也。ルヴァンカップのグループステージ１節の浦和レッズ戦（△０－０）にアンカーでプロ初出場を果たすと、持ち前の技術や本職のCBらしい守備力など、堂々のパフォーマンスを披露。その活躍ぶりが評価され、直後のリーグ４節・京都サンガF.C.戦に途中出場し、J１デビューも飾った。

　その後はしばらく大学での活動に専念したが、６月上旬に再び、チームに合流。同３日の16節・アルビレックス新潟戦（△２－２）で、今度は右のストッパーでスタメンの座を掴んだ。

　出場の経緯について髙橋が「新潟戦の前に、舘（幸希）君の退場や（岡本）拓也君のコンディションの問題で、右のストッパーをやる選手がいなかったので、呼んでもらえました」と語る新潟戦で印象的だったのは、６月５日にシント＝トロイデン（ベルギー）への移籍が決まった伊藤涼太郎とのマッチアップだ。

　巧みに中間ポジションを狙い、攻撃の起点になり続け、２アシストを記録した伊藤に対し、髙橋は積極果敢に前に出て身体をぶつけ、ボールを奪いに行く。J１屈指のテクニシャンと若きCBが繰り広げた攻防は、迫力満点だった。

　14日のトレーニング後、取材に応じた髙橋が伊藤とのマッチアップを振り返った。

「伊藤選手は、ほんまに上手かったです（笑）。今まで対戦してきた選手のなかでも１、２を争うセンスの持ち主でした。いつ周りを見ているんだろうと思いましたし、ボールタッチも格が違いましたね」
 

　対峙して感じた凄みを口にした一方、大きな手応えも得たという。

「球際での身体や足の入れ方は自分の強みです。伊藤選手との１対１で勝てた部分もあるので、手応えはあります」

　新潟戦で初めてJ１でフル出場し、伊藤という素晴らしいアタッカーと対戦。貴重な経験を積んだ髙橋は、その４日後に所属元の関西大の一員として天皇杯の浦和戦（●０－１）に途中から出場し、効果的なプレーを見せるなど、順調な成長曲線を描いている。

　関西学生リーグの中断に伴い、再び湘南のトップチームに帯同している髙橋。本人は「まだ細かいことは決まっていませんが、長めの滞在になると思います。公式戦出場の可能性も、十分あるはずです」と語る。

　28日には、髙橋にとって今季３度目の浦和戦を控えている。「デビュー戦が０－０。大学で戦った時は延長戦の末、負けてしまった。チャンスがあるなら、自分が活躍して勝ちたいと思っています」。浦和への“リベンジ”へ、22歳の守備者は静かに闘志を燃やしている。

取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）

【PHOTO】湘南ベルマーレの歴史を彩った名手たちと歴代ユニホームを厳選ショットで一挙紹介！

【PHOTO】最後まで熱い応援を続けた湘南ベルマーレサポーター