浦和とのチャンピオンシップ準決勝を終えて、G大阪の選手たちは晴れやかな表情でミックスゾーン（取材エリア）に姿を現わした。記者陣に囲まれて一人ひとりが応対するなか、浮かない顔をしていた男がひとりいる。トップ下で先発した宇佐美だ。

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　リーグ最終節の山形戦では、出場停止のパトリックに代わって１トップで出場するもパッとせず、試合途中に腰を打撲した倉田に代わってトップ下にシフト。するとようやく攻撃の歯車が噛み合い、宇佐美も２アシストと活躍した。倉田のコンディションが万全ではなく、宇佐美が山形戦で結果を残した点も考慮し、長谷川監督は浦和との大一番で「宇佐美のトップ下」を選択したのだ。
 
　前半は浦和の２ボランチに素早く寄せてプレッシャーをかけながら、ボールを持てばドリブルで仕掛けて脅威を与えたが、終わってみればシュートは前半の１本のみ。後半はピッチをふらふらする時間が長くなり、存在感が薄れ始めた72分に交代を命じられた。
 
　宇佐美は静かにピッチを去ったが、この交代について「監督が決めることなので……」と言葉少なに振り返っている。結果的に、交代直後のCKから失点。その後、G大阪はエース不在で厳しい戦いを強いられた。
 
　宇佐美がトップ下で輝けなかった原因はなにか。本人は「もう少し自分たちでボールを保持できれば良かったけど、なかなかボールを持てなかった」と語っている。序盤から浦和に押し込まれる場面も多く、後半途中までG大阪の攻撃はカウンターがメインとなり、宇佐美がボールを持ってもプレーの選択肢は限られていた。
 
　見せ場がなかったわけではない。センターサークル付近からドリブルでボールを運び、相手２、３人に囲まれながらも中央を突破し、強引にシュートまで持ち込んだ。また別の局面では、カウンターから藤春にピンポイントパスを供給。藤春のトラップミスでシュートまで至らなかったが、上手くボールを収めていればビッグチャンスになっていただろう。
 
　時にパトリックや２列目を活用しながら攻撃を構築し、機を見てドリブルで仕掛ける宇佐美のプレーは確かに怖さがあったが、その程度は“それなりに”の域を脱しない。本人も自覚しているからこそ、試合後の表情も冴えなかったのだろう。
 
　チャンピオンシップ決勝の相手は広島（12月２日・５日）。第１戦はホームで迎えるだけに、サポーターの声援を力に変えて鬱憤を晴らすか。
 
　エースの復活弾――。その場所は、やはり万博がお似合いだ。
 
取材・文：大木 勇（サッカーダイジェスト編集部）