今春に高校入学を控える長男が生まれて間もない頃だったと思う。同い年の娘がいる記者は、藤本淳吾に尋ねたことがある。「夜泣きとかあると大変じゃない？」。

　アスリートは身体が資本。生活が不規則になれば、翌日の練習や試合にさしさわる。当時はエスパルスの10番を背負っていた若きレフティはこう答えた。

「自分は１人で寝てるんですよ。そのあいだは、妻が子どもの面倒を見てくれているので」

　１月12日に行なわれた藤本の現役引退記者会見で、藤本の妻・愛（めぐみ）さんにそのことを伝えると、「なつかしー！」とほほ笑む。

　2007年に２人は結婚。二男一女に恵まれ、幸せな家庭を築いている。

　以前に「40歳までやりたい」と話していた藤本だが、38歳で17年間のプロ生活に幕を下ろした。引退を家族に報告したのは昨年の11月末。ただ、愛さんにとっては驚きだったようだ。

「事後報告なんですよ。自分で決断してから。辞めますって」

　愛さんも、藤本は40歳まで現役を続けると思っていたという。まだ幼い次男を愛おしそうに抱っこしながら、次のように明かす。

「小さい子がいるので、今年はあまり試合を観に行けないけど、来年に行けばいいって思っていて。引退するなら、もっと行けばよかったっていう後悔はありますけど（笑）、何を言っても覆らないので、しょうがないですね」

　ピッチに立つ藤本を、愛さんはどんな風に見ていたのか。

「何が凄いとか、サッカーはまったく分からないんですけど、でも、今までの17年間、主人の試合会場に行った時に、３人だけ、見ていてワクワクする選手がいるんです。主人と、小野（伸二）さんと玉田（圭司）さん。ボールを持った時に、“イタズラでだます”みたいな感じがすごく楽しかった」
 

　抜群のテクニックと戦術眼で、攻撃のあらゆる局面で自慢の左足を武器に“違い”を生み出していた藤本のプレーに、愛さんも魅せられていたようだ。

　藤本自身、生粋のサッカー小僧だ。愛さんに言わせれば「小学生のサッカー少年が、そのまま身体だけ大きい感じ」だという。

「勝った試合、負けた試合、信じられないぐらい家で見るんですよ。上手くいかないと、（中村）俊輔さんのゴールシーンみたいなのが延々と流れているのを見てたり。ワールドカップとかチャンピオンズリーグもずっと見ていますし。うちのテレビは、サッカーしかやってないんじゃないかというぐらいの感じでした」

　そんな藤本を、愛さんは「余計なことは言わないで、水面下で支える、みたいに思ってきました」と陰ながらサポートしてきた。

　引退後の藤本は、横浜のスクールコーチとしてセカンドキャリアをスタート。新たな道を行く藤本について、愛さんは「この先は１人なんじゃないかな」とイメージしている。

「私の支えとか関係なく、同業の方だったり、今までサッカーを通じて出会った方の話とかを参考にしながら、そこで癒されて、切磋琢磨していくのではないでしょうか」

　藤本は引退の理由として、指導者を志すことに加え、家族と一緒にいる時間を増やしたいとの想いもある。愛さんが「サッカー少年が大人になる（笑）。大人の中でもまれてくる」と語る藤本が、これまでとは違う生活を送りながら「監督をやりたい」という夢を追う。

取材・文●広島由寛（サッカーダイジェストWeb編集部）

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