現地時間９月18日、ラオスで開催されているU-20アジアカップ2023予選のグループC第４戦が行なわれ、U-19日本代表はU-19イエメン代表に１－０で勝利した。

　３連勝で迎えた予選の最終戦。引き分け以上で１位突破が決まるU-19代表は、先発メンバーを第３戦のU-19パレスチナ代表戦から４名変更。GK木村凌也（日大）、最終ラインは左から松田隼風（水戸）、田中隼人（柏）、菊地脩太（長崎）、中野伸哉（鳥栖）となり、中盤はアンカーに保田堅心（大分U-18）、インサイドハーフにキャプテンの山根陸（横浜）と佐野航大（岡山）を配置。両翼は右サイドが屋敷優成（大分）、左サイドに熊取谷一星（明治大）を置き、最前線には２試合連続でハットトリックを決めている千葉寛汰（今治）が入った。

　立ち上がりからボールを中盤から繋いで相手の牙城を崩しにかかる日本。しかし、イエメンに苦戦を強いられる。相手のマンツーマン気味の守備に手を焼き、良い形で前線にボールを運べない。また、イエメンは過剰に日本をリスペクトすることなくゲームを展開。積極的に攻撃を仕掛け、セットプレーから何度かチャンスを作る。立ち上がりの20分は一進一退の攻防が続いた。
【PHOTO】U-20アジア杯予選に挑む冨樫ジャパン。圧巻３連勝！ パレスチナに８発完勝

　日本はリズムをつかめず、１本もシュートを放てないままで試合は推移。攻守で後手を踏むと、30分にはカウンターからヒヤリとするシーンを作られ、GK木村がクロス対応を誤って後ろに逸らすミス。だが、ここは味方のカバーで事なきを得た。

　日本は流れを変えるべく、後半開始から保田を下げてMF福井太智（鳥栖）を投入し、そのままアンカーの位置で起用。すると、徐々に流れが生まれ、54分には千葉がペナルティエリアの手前で倒されてFKを獲得。佐野がポスト直撃の一撃を見舞い、この試合初めてのシュートを放った。

　以降も敵エリア内に侵入する機会を増やし、ゴール前まで持ち込んでいく。だが、なかなか肝心のシュートが放てない。75分までに放ったシュートはわずか１本。嫌なムードが漂うなか、冨樫剛一監督は75分に熊取谷を下げてFW坂本一彩（G大阪）を投入し、４−４−２に変更して攻勢を強めた。

　そして迎えた84分、佐野の左CKからチャンスを得る。ニアサイドで逸らしたボールがファーサイドに流れると、オウンゴールを誘発。苦しみながらも最終盤にゴールをこじ開け、待望の先制点をもぎ取った。その後は相手にカウンターを浴びる場面もあったが、全員が冷静に対応し、得点を許さなかった。

　なんとか逃げ切ったU-19代表は１−０で勝利を掴み、予選４連勝。グループ１位突破を確定させ、来年３月にウズベキスタンで開催されるU-20アジアカップ（U-20ワールドカップ予選を兼ねる）の出場権を得た。若き日本代表は、３大会連続11回目のW杯出場を目ざし、アジアのライバルたちと鎬を削ることになる。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

【画像】日本代表が新ユニホームを発表！ 久保、南野、岩渕など選手着用ショット！

【PHOTO】日本代表を応援する「美女サポーター」を厳選！