元日本代表MFの鈴木啓太氏が８月27日、自身のYouTubeチャンネルで最新コンテンツを投稿。WEリーグの三菱重工浦和レッズレディースに所属するMF塩越柚歩がゲスト出演し、昨夏の五輪後の心境などについて語った。

　2016年のトップ昇格から出場機会を得た塩越は、同年にU-20日本女子代表に選出。自身初の“日の丸”に「びっくりしました。チームから『選ばれました』というメールが来て、返信した記憶があります」と振り返る。11月に開催されたU-20女子ワールドカップでは日本が３位に入るなか、１試合の出場にとどまった。

　２年目にスタメンに定着したが、その後２年間は怪我に苦しむ。それでも、リハビリ時には「身体作りはこれをきっかけにと思って取り組んだ」。そして、５シーズン目の2020年に飛躍。WEリーグができる前に女子のトップカテゴリーだった、なでしこリーグで、チームの優勝の貢献し自身初のベストイレブンを受賞した。

　活躍が評価され10月には、初めて日本女子代表に選ばれる。翌年６月の親善試合・ウクライナ戦（８－０）では２得点をマークし、「全く思ってなかった」東京五輪のメンバー入りを果たす。

　五輪では、グループステージ初戦のカナダ戦（１－１）に途中出場し、２戦目のイギリス戦（０－１）はスタメン。チームはベスト８でメダル獲得はならず。初のフル代表での大舞台は、塩越に衝撃を与えた。
 

「自分のプレーを出せなかったし、何もできなかった。（相手の）身体が大きいというのは一番にある。スピードは国内では体感できない。ファールでも止められないくらい速いし強い」

　厳しい戦いを経て、鈴木氏に海外挑戦の希望があるかと訊かれると、うなずいた。

「海外でプレーすることで、自分自身もレベルアップするし、もっと楽しめるんじゃないかと思った。オリンピックが終わってからは海外のプレーを考えるようになった」

　さらに向上心が芽生えた塩越は、昨年９月に開幕したWEリーグ初シーズンでも主力として活躍。開幕戦の日テレ・東京ヴェルディベレーザ戦（２－１）で決めた決勝弾は、「みんなで選ぶベストゴール」に選出された。

　自身について「まだまだ成長できる」と語り、来る2022-23シーズンに向けて、皇后杯の連覇とWEリーグ初優勝を目標に掲げる。鈴木氏は「楽しみでしょうがない」と期待を寄せた。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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