2011年、日本の女子サッカーは世界の頂点に立った。ドイツで開催されたワールドカップ（W杯）で、佐々木則夫監督が率いるなでしこジャパンは決勝で強敵アメリカを破り、澤穂希が高々と黄金のトロフィーを掲げた。東日本大震災に見舞われていた日本の国民にとって、希望の象徴となったシーンで、鮮明に覚えているファンも少なくないだろう。しかしその後、11年経った今まで、日本女子は世界のトップに立てていない。

　WEリーグが開幕し、女子サッカーを取り巻く環境は改善されている。それなのに、日本の女子サッカーに漂う“手詰まり感”の正体は何なのか。

　そこで、今はアメリカのNWSLシカゴ・レッドスターズで活動し、かつてはなでしこジャパンとして活躍した永里優季に、今の代表チームについて話を聞いた。2006年のアジアカップでは得点王となり、ドイツW杯を制したチームのひとりで、選手としてドイツやイングランド、オーストラリアでもプレーした経験を持つ永里は、現在のなでしこジャパンや日本の女子サッカーに対して何を思うのか。【第３回／全３回】
 

　日本で私がプレーしていたのはもう10数年以上前ですが、WEリーグはすごく見やすいなと感じました。だからこそ、今後はどんなものを強みとして出していくのかが課題ですよね。

　選手としては、観客が多いほうがプレーしていて気持ち良いので、サポーターの存在も絶対に欠かせないです。お客さんが多いと選手も自然とノッてきて、盛り上げるためのプレーを意識したりもする。アメリカだと、選手とお客さんが一緒にゲームを作っている感覚が強いですね。一人ひとりの声や盛り上がりがあって、自然と湧き上がってくるものの違いがあるのかなっていうのを感じます。

　日本でもいずれ声が出せる状況になったら、サポーターの方々にはぜひ選手たちを鼓舞するような気持ちで応援してほしいですね。間違いなくWEリーグの盛り上げに不可欠です。

　例えば、選手って名前を呼ばれるだけでも胸が震えます。実際に私も、プレーしているときに、「ユキー！」と名前を叫んでもらったとき、気持ちが奮い立った経験があります。観客の盛り上がり方によって、自分のパフォーマンスが明らかに変わる。これは、アメリカに来て、改めて感じたことですね。

　極端なことを言えば、オリンピックやアジアカップはサポーターの声援があったら、結果は変わっていたかもしれない。それくらい、選手にとって環境は大切だし、無視できない要素です。だからぜひＷＥリーグもサポーターの方々と盛り上がるような場になったらいいなと思います。