カタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選（グループB）が３月24日に行なわれ、２位の日本は３位のオーストラリアと敵地シドニーで対戦し、２―０で勝利。最終節のベトナム戦を前に、７大会連続７度目のW杯出場を決めた。
再三決定機を作るも、モノにできないなか、ようやく均衡を破ったのは終了間際の89分だった。山根視来のマイナスのクロスに、84分に投入されたばかりの三笘薫が、右足で冷静に流し込んだ。勢いに乗った24歳は、直後のアディショナルタイムにも圧巻のドリブル突破から、勝負を決める追加点を叩き込んでみせた。
【動画】土壇場で大大大仕事！三笘のW杯出場を手繰り寄せる値千金弾
試合後には、中山雄太と代わる64分までプレーした長友佑都がインタビューに対応。「素直に嬉しいのとホッとしています」と喜びを嚙みしめた。
「３戦２敗から始まって、絶体絶命の場所からみんな一丸となって這い上がってきました。日本がW杯に行けないなんて、ありえないと思いますし、絶対にW杯への道を繋ぐという信念と覚悟のもとで戦ってこれました」
「自分は年齢的にも駄目なら日本代表から外される」と危機感も
そのうえで日本歴代２位のキャップ数を誇る35歳は、「自分は年齢的にも駄目なら日本代表から外される、そういう立場」と危機感も口に。ここからまたW杯本戦のメンバー入りを懸けたサバイバルレースが始まると、覚悟を示している。
「（W杯出場は）決まったんですけど、ここからがより一層個人的には厳しくなるかなと。本当にいい若手、いい選手もたくさんいますし、Jリーグからプレーを見せていかないと僕は残っていけないと思っています」
最後にはインタビュアーを務めた後輩、内田篤人氏に対し、「内田さん、ご飯連れて行ってもらっていいですかね」「サッカー教えてください」と、満面の笑みを浮かべた長友。日本のサッカー界において、そのインパクトはまだまだ絶大だ。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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【W杯アジア最終予選PHOTO】オーストラリア対日本｜途中出場の三笘薫が終盤に２発！日本代表７大会連続のW杯出場決定！
「（W杯出場は）決まったんですけど、ここからがより一層個人的には厳しくなるかなと。本当にいい若手、いい選手もたくさんいますし、Jリーグからプレーを見せていかないと僕は残っていけないと思っています」
最後にはインタビュアーを務めた後輩、内田篤人氏に対し、「内田さん、ご飯連れて行ってもらっていいですかね」「サッカー教えてください」と、満面の笑みを浮かべた長友。日本のサッカー界において、そのインパクトはまだまだ絶大だ。
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