皇后杯の決勝が２月27日に行なわれ、三菱重工浦和レッズレディースがジェフユナイテッド市原・千葉レディースを１－０で破り、悲願の初優勝を飾った。

　立ち上がりは浦和Lにも、千葉Lにも、全体的に硬い動きがみられた。どちらにとっても勝てば初めての皇后杯獲得というシチュエーションと、準決勝から約50日のインターバルの影響が考えられた。

「その、どちらもあったと思います。コロナの影響で集まれない時期もありましたし、お互いに負けたくないなという気持ちもありました」と浦和Lの楠瀬直木監督は語る。

　そんななか、普段どおりの働きでチームを活性化させていたのが、浦和Lの清家貴子だ。４－２－３－１の右SBで、前半からタイミングよく敵陣内に顔を出して、クロスを上げていく。逆サイドでは塩越柚歩が機を窺い、トップ下の猶本光もミドルシュートを放つ。立ち上がりは３－４－３で戦っていた千葉Lも、５バックで耐える形へ移行した。

　今大会、両チームは、準決勝まで無失点で勝ち上がってきている。先制点の重さは、通常以上の価値があると予想された。守備を固めてチャンスを待つ千葉Lに対して、浦和Lは能動的に戦局の打開を図った。

　前半の30分過ぎには右サイドハーフで先発していた水谷有希が最終ラインに下がり、対千葉L戦ではリーグ４戦連続得点中の菅澤優衣香と、皇后杯２戦連続得点中の清家が前線に並んだ。システムは４－４－２に。

　カウンターを浴びるリスクは承知しながらも、前半から積極的な布陣変更へ踏み切った理由は、千葉Lのリードを奪った際の守り倒せる強さにある。０－０の時間帯が長引き、深い時間帯に１点を取られようものなら、公式戦直近10戦無敗の自信で逃げ切られる危険性が増す。

「先制点を取らなければ勝てない」（楠瀬監督）という思いがあった。「互いに手の内をわかっているし『この時間帯に前へ上げれば嫌なんじゃないかな』」（同）という考えが、ポジションチェンジに踏み切らせた。
 

　そして、この２トップでもゴールを奪えないと見ると、後半からは、立ち上がりの布陣に戻して攻撃を再開。ジャブを打ち続けて、主導権を握り続ける。

　迎えた67分、清家が右から上げたクロスを、菅澤が合わせて値千金の先制点を奪う。その後は、キャプテン・柴田華絵とベテラン・安藤梢のダブルボランチを軸にして、千葉Lに得点を許さず、６度目のファイナルにして初めて皇后杯をその頭上に掲げた。

　前回大会の決勝では負傷退場し、チームも敗戦。今回はチームの優勝に自らも貢献。地獄から天国へ。清家にとっても特別な大会になったことだろう。

　試合後、指揮官に、清家について問うと「スピードがあるし、サイドで使ったり、前で使ったりしたくなっちゃう選手。こちらも（置き場所に）迷っちゃうことがあるんです」と贅沢な悩みが披露され、「まだまだ上へ行ける選手」と太鼓判が押された。

　皇后杯を制した浦和Lも、来週から再開するWEリーグでは追う立場に代わる。首位の INAC神戸レオネッサとの勝点差９を逆転するためにも、清家の活躍は必要不可欠だ。

取材・文●西森彰（フリーライター）

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