現地時間２月１日に開催されたカタール・ワールドカップ（W杯）最終予選で、３位のオーストラリアは、敵地でオマーンと対戦。２―１とリードして終盤を迎えるも、89分に痛恨のPKを献上。これを決められ、２―２のドローに終わった。

　勝点２を失ったオーストラリアは、２位の日本との勝点差は１から３へと拡大した。この結果に現地メディア『7news』は、「グラハム・アーノルド監督のチームは、６月のプレーオフを経てカタールに行かなければならないという、現実的な可能性に直面することになった」と、肩を落としている。

「残り２試合でグループBの３位で、２位の日本とは勝点３差、首位のサウジアラビアとは４差となっている。今後はシドニーでサムライブルーと、中東でサウジアラビアと顔を合わせるが、日本とサウジアラビアはそれぞれもう１試合で最下位のベトナムと、苦戦中の中国との対戦だ。アーノルド監督と選手たちは、自動出場枠を確保するために、両方の試合に勝ち、得失点差で優位に立っていることを願うしかない」
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　ただ一方で、「サッカルーズ（オーストラリアは代表の愛称）がW杯の自動出場権獲得への望みを繋ぐためには、日本に対しての10年以上に及ぶ苦難を乗り越えなければならない」とも伝えており、苦手意識は否定できないようだ。

「好調な日本を破るのは簡単なことではない。オーストラリアは2009年に２-１で勝利して以来、アジアのライバルと８回対戦しているが、一度も勝利していないのだ」

　グループBで３位となった場合、カタールW杯の出場権を獲得するためには、グループAの３位、さらにウルグアイなどの強豪との対戦が予想される南米５位を破らなければならない。次節の大一番では勝点３が必須のなかで、同メディアによれば、元オーストラリア代表DFルーク・ウィルクシャーは「ワールドカップの予選でこれほど大きな試合は記憶にないよ。プレーオフでUAEやウルグアイとは対戦したくない」と、コメントしている。

　日本からしても、勝点３差のリードがあるとはいえ、得失点差では３点下回っており、敵地で敗れれば、たちまち立場は入れ替わってしまうため、全く予断は許さない。直接対決に勝利し、最終節を前に７大会連続のW杯出場を決めたいところだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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