２月１日に開催されたカタール・ワールドカップ最終予選（グループB）の第８節で、勝点15で２位の日本は、同19で首位のサウジアラビアを埼玉スタジアムに迎えた。

　立ち上がりこそ支配率で下回るも、徐々に自分たちのペースに持ち込み、32分に南野拓実が幸先よく先制点を奪うと、50分には伊東が強烈なミドルシュートで追加点をゲット。守っては４試合連続の無失点で、このまま２―０と快勝を収めた。

　板倉滉は、故障で不在の吉田麻也と冨安健洋に代わり、前節の中国戦（〇２―０）に続き、川崎フロンターレ時代の先輩である谷口彰悟と共にCBで先発。息の合ったコンビネーションで完封勝利に貢献した。

　試合後の会見では開口一番、「この２試合がチャンスだと思って来ていました。何としてでも勝点３、それが２試合達成できたのはすごく嬉しいです」と喜びを伝えると、「継続」の面での手応えをこう語っている。

「本当に90分間通して、全員集中していましたし、後ろの選手たちで確認の声も切らさなかったので、そういうこまめに丁寧にやっていたことがゼロ（無失点）という結果に繋がったのかなと思います」
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　根底には東京五輪で味わった悔しさがある。メキシコとの３位決定戦（●１ー３）後のような思いは、二度としたくないと、改めて決意も示している。

「あのときの悔しさは忘れていないし、ああならないように普段からチームで練習、試合をこなしているつもりです。なので、ますはひとつ結果としてこうやってA代表で、最終予選に自分が出場して２連勝できたことはポジティブに捉えていいと思います。ただ、ここからさらにスタメンを奪いに行くつもりでやりたいと思うし、また帰ってからも勝負になると思うので、引き続き気を抜かずやっていければなと思います」

　昨夏からプレーするシャルケでは定位置をがっちり掴み、安定したパフォーマンスを見せている板倉。「代表でスタメンを奪うためにも、そこでまた活躍したい」と本人も自覚するように、まずは所属クラブでより磨きをかけ、森保ジャパンでもレギュラー奪取を狙う。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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