２月１日、カタール・ワールドカップの出場権をかけて争うアジア最終予選の第８戦、日本代表はホームに同グループ首位のサウジアラビアを迎えた一戦を、２-０で完勝。先日行なわれた中国戦に続くホーム戦連勝、そして同予選では５連勝と波に乗っている。

　このホーム２連戦では、主将である吉田麻也が負傷のために招集外に。その代わりを務めたのが、遠藤航だった。

　サウジアラビア戦を終えた”暫定”キャプテンは、フラッシュインタビューに登場。「アウェーで悔しい思いをして、今日は絶対ホームで借りを返そうという思いで試合に入って、いい形で２点とれて良かった」と試合を振り返った。

　この日も守田英正、田中碧とともに中盤３枚を形成しプレー。インタビュアーである中村憲剛氏に「そのあたりのバランスはどう意識していたのか？」と問われると、このようにコメントした。
 

「距離感は常に意識していた。モリ（守田）のところで、じゃあ誰がディフェンスラインからボールを受けて前を向くのか。そういうところのバランスを見ながら、うまくプレ―出来ていたと思う。

　前半も少し、後半も引くシーンというのはあったけれど、そこは割り切って、しっかり守る。そしてカウンターを狙っていくというところはチームとしてはっきりしていた。（攻め込まれて）苦しいというよりは、相手に持たせて、したたかにやることを意識していた」

　そして、吉田の代わりにキャプテンとしてこの２連戦を乗り越え、３月に行なわれる最終予選への抱負を、笑顔を交えて述べた。

「ホーム２連戦で２連勝できたのはよかったけれど、まだW杯出場は決まっていない。次はキャプテンも帰ってきますし（笑顔）、３月にまたみんなで集まり、キャプテンと一緒にW杯出場を決めたい」
　
　日本はこれで６勝２敗、勝点18の２位を維持し、１位のサウジアラビアには１ポイント差に迫った。次戦はアウェーでのオーストラリア、そしてベトナム戦だ。吉田キャプテンが戻ってくるであろう３月に、森保ジャパンは自力でのW杯出場を決めきることができるだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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