[ルヴァンカップ準決勝・第２戦]湘南 ２(５PK４)２ 柏／10月14日／BMWス
 
「２年前、３年前もこのチームの監督だったし、コーチ時代も数えると在籍は10年を超えます。ある年からテレビやスタジアムでルヴァンカップを見ても、決勝に行く姿が想像できなかった」
 
　試合後、曺貴裁監督はクラブ史上初めてルヴァンカップの決勝に勝ち進んだ快挙を喜んだ一方で、自分たちがファイナルの舞台に挑む絵を描けていなかった事実を明かした。
 
 　それも致し方ないのかもしれない。湘南はJ１とJ２を行き来するいわゆる”エレベータークラブ”。１リーグ制だった98年以前を除くと、２年連続でＪ１に臨んだシーズンは15年と16年しかない。

　成績が安定せず、自前で育てた選手は活躍すると毎年のように他クラブへ移籍。日本代表の遠藤航（現シント＝トロイデン）も例に漏れず、16年に浦和へと旅立った。そのため、陣容が前年とがらりと変わる場合も少なくない。

　そうしたなかでチームは目の前の試合を必死に戦い、勝利を掴もうともがいてきた。指揮官も「目の前の試合にすべてのエネルギーを出し、その中で勝敗を積み上げて何が残っているかということに向き合ってきた」と言う。決勝の舞台をイメージする余裕など一切なかったというのも頷ける。
 

　だが、今季はそうしたなかでチャンスが巡ってきた。準決勝まで勝ち上がり、柏との第１戦は敵地で１-１。貴重なアウェーゴールも奪い、優位な状態で14日の第２戦を迎えた。結果的に２度のリードを守れず、最後はPK戦で勝ち名乗りを挙げる形だったが、埼玉スタジアム行きのチケットを確保。あと１勝でチャンピオンとなる権利を得た。
 
「今回こういう機会に立つ権利を得たのは、今まで所属した選手やスタッフ、ずっと声を枯らさずにいてくれたサポーターやスポンサーの皆さん、彼らの実直で純粋な声がなければ、ここに立たせてもらえなかった」（曺貴裁監督）
 
　様々な人の支えがあったからこそ、想像できなかった決勝の舞台へと勝ち進んだ。

「遠藤のように代表に入っている選手や、志半ばでこのチームを離れる選手を含めて、彼らの頑張りがなければいまはありません。本当にみんなに感謝したい」（曺貴裁監督）

　指揮官は過去に在籍した選手も含めてクラブに関わった人たちのためにも、決勝で最高の結果を残すことしか考えていない。

　湘南を率いて早７年。すべての人の想いを胸に、指揮官は10月27日に行なわれるルヴァンカップのファイナルに挑む。

　取材・文●松尾祐希（サッカーダイジェストWeb編集部）