真夜中の日本を再三のビッグセーブで熱狂させたのが、なでしこジャパンの正守護神だ。
 
　ヨルダンで開催された女子アジアカップ決勝で、日本はオーストラリアの猛攻に晒されながらもなんとか無失点で凌ぎ、途中出場した横山久美の決勝点で快勝を飾った。２大会連続２回目の大会制覇。攻の殊勲者が横山なら、守の立役者はほかでもない、GK山下杏也加だ。
 
　最大のピンチは15分に訪れた。ハイボールをキャッチし損ねて後方にこぼすと、相手のシュートを主将・熊谷紗希が手に当ててしまい、PKを献上した。山下は敵の渾身のショットを横っ飛びで阻止！ 自身のミスを帳消しにして、波に乗るのだ。日本の３倍近い15本のシュートを浴びながら、終始落ち着き払った佇まいでパンチングとキャッチングを巧みに使い分け、なでしこゴールに鍵をかけ続けた。

 

　日テレ・ベレーザに所属する22歳。中学までは左利きのストライカーとして鳴らしたが、名門・村田女子高校の１年時に高さと身体能力を買われ、GKに転向した。日本サッカー協会が推進したGKの発掘・育成プログラム「スーパー少女プロジェクト」で才覚を見出され、瞬く間にトップクラスへと成長を遂げる。2015年７月にＡ代表で初キャップを刻むと、ベレーザはそのシーズンからなでしこリーグを３連覇。目下、山下はリーグのベストイレブンに３年連続で選出されている。押しも押されもしない、日本女子サッカー界のナンバー１GKだ。
 
　今大会は全５試合中、準決勝の中国戦を除く４試合にスタメン出場。グループリーグでオーストラリアに喫した１失点のみに封じ、３度のクリーンシートを達成した。奮迅の働きとはこのことだ。優勝が決まった直後のトラッシュインタビュ―では、「自作自演のところがあった。でもあれがあったから、もう試合を楽しもうと思って、あとは気軽にできました」と語り、満面の笑みを浮かべた山下。来夏のフランス・ワールドカップ、そして２年後の東京オリンピックに向けて、その総合力にさらなる磨きをかける。