2018年１月13日、FC東京が小平グランドで2018年シーズンのスタートを切った。新シーズンからチームを率いる長谷川健太監督は始動日の練習を終えた直後、囲み取材に対応。「緊張感のある雰囲気のなかでトレーニングができて良かった」と話すと、なぜ自分が招聘されたかについては次のように語った。
 
「私が呼ばれたということはタイトルを期待されている。昨シーズンは過去のＪリーグ得点王が３人もいながら、リーグ戦で37ゴールしか取れていない。それだとやっぱり上位にはいけない。今シーズン、どんなサッカーをやるにせよ、点数をたくさん取れるようにしていきたいです」
 
　2018年シーズンにかける意気込みは選手からも伝わってくるという。
 
「今シーズンは変わるんだという意欲というか、意識というか、そういうのは感じられますね。彼らとともにしっかりと準備して、良いシーズンを送れるように戦っていきたいです」
 
　では、長谷川監督はFC東京に対してどんなイメージを持っているのか。
 
「FC東京と言えば、『堅守』のイメージ。面子的にも後ろ（最終ライン）には経験値が高い選手が揃っている。もちろん前にもタレントが豊富なので、そういう意味では遣り甲斐を感じています」
 
　Ｇ大阪時代のサッカーをFC東京で再現するわけではない。新監督曰く「自分には自分のサッカーがある」。
 
「ガンバのサッカーはイコール、遠藤（保仁）のサッカーだと思う。だからガンバのサッカーをやるわけではなく、東京には東京の良いところがあるので、そのベースを活かしてチームを作っていきたい」
 
「キャプテンはキャンプが終わって、シーズンが始まる前に決める」という。「キャプテンのタイプはいろいろある。背中で引っ張るタイプもいれば、声をかけるタイプもいる。どの選手にするかは、キャンプで寝食をともにして決めます」。
 
“タイトル請負人”として文字通り期待されている長谷川監督。これまで勝負弱いと言われてきたFC東京にはとりわけ「ゴールへの意識」を植え付けたい。「人に点を取らせてあげようというタイプが多いので、『自分が！』という意識を持ってもらえるようにしたいです」
 
　昨季低迷したFC東京は、長谷川監督の下で復活できるのか。チームにとっても、監督にとっても、大きなチャレンジが始まる。
 
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）