［ロシアW杯アジア最終予選］日本 ２-０ オーストラリア／８月31日／埼玉
 
　ワールドカップ出場が懸かるオーストラリアとの大一番でスタメンに抜擢され、75分までプレー。左ウイングで起用された乾貴士は、決定的な仕事はなかったものの、確かな存在感を放っていた。

 
　とりわけ「守備の部分で厳しい状況になるのは分かっていた」と言うように、何度もピンチを未然に防ぐ精力的なプレスバックは際立っていた。
 
「（左サイドで）１対１の場面を作られると、（長友）佑都くんの負担が増えてしまう。そこは助けにいけるように、考えながらやっていた」
 
　乾なりの守備のビジョンは、「ひとりでやるものではなく、チーム全体でやらないとハマらない」だ。その点では充実感があった。
 
「（井手口）陽介もすごく助けてくれて、ハセさん（長谷部誠）もカバーに入ってくれたり、佑都くんもどんどん前に来てくれた。みんなが助け合ってやれたのが良かった」
 
　もちろん、攻撃面で持ち前のドリブルテクニックを披露する場面もあった。14分、右サイドからカットインして、巧みなステップで敵をかわし、左足で惜しいシュートを放つ。
 
「あんまり、あの形はないんですけどね（笑）。そこまで左足では打たないので。でも、（シュートコースが）開いたので、思い切って打ってみました。枠には飛ばしたかったですけどね」
 
　守備のタスクをしっかりとこなしつつ、フィニッシュワークに顔を出す回数をさらに増やしていく。「そのへんは、どんどん出していかないと」熾烈なレギュラー争いには勝てないと理解している。
 
　左ウイングのライバルは少なくない。乾自身も「勘違いされたくないですけど、自分が選ばれなくても仕方がないと思える面子が揃っている。それは認めている」と語る。
 
　原口元気、武藤嘉紀、宇佐美貴史――。タレントがひしめく激戦区をいかに勝ち抜いていくか。ロシア行きを決めた一戦で活躍を見せた乾が、今は一歩リードといったところか。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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