今シーズン、ドイツのハノーファーからフランスの名門マルセイユにプレーの場を移した酒井宏樹。ここまでリーグアン30試合で、26試合フル出場（交代出場を含めれば28試合）を果たすなど、右SBのレギュラーに完全定着している。
 
　代表ウィーク前の最後の一戦となったアウェーのリール戦でも、スタメンで90分間を戦い抜いた。攻撃に関しては、相手陣内深くに上がるのは数えるほどで、クロスを上げることは一度もなかったが、守備ではサイド、中央で相手を封じ切り（０-０）、勝点奪取に貢献した。
 
　昨夏の加入時、「日本人にマルセイユは無理」と冷ややかな目で見られていた酒井だが、オフ中から出場を重ね、開幕時にはスタメンに固定されていた。昨年10月に監督に就任したリュディ・ガルシアはこの日本人SBについて、「攻撃能力が高い点が一番気に入っている」と高く評価していた。
 
　右サイドでコンビを組むMFフロリアン・トバンとは良い連係を見せ、トバンは「酒井は僕が動きやすくなるためのスペースを作ってくれる。彼が僕のハイパフォーマンスを引き出してくれるんだ」と語り、シーズンの早い段階から、新たな相棒の良さを見抜いていた。
 
　もちろん、酒井がトバンの良さを引き出すだけでなく、トバンのキープ力とタイミングの良いパスが、酒井にタイミングの良い攻撃参加を促していたのも事実。リール戦でも序盤にこの連携から、酒井は右サイドを抜け出した（ボールコントロールが乱れてゴールラインを越えた）。
 
　もっとも、酒井の良さは攻撃だけでなく、守備でも日に日に評価を高めている。持ち前のプレーの積極性は自陣ゴールの近くでも発揮され、身体を張った守備で多くのピンチを防ぎ、またその芽を未然に摘み取ってきた。
 
　ガルシア監督は当初、「フランス・サッカーを理解し、守備におけるポジショニングを身につけること」を課題に挙げていたが、今や多くの選手から「信頼できる」「一緒にプレーしやすい」と言わしめるまでになった。
 
　パリ・サンジェルマンとの対戦では、ガルシア監督は「もう少し言葉ができれば、チアゴ・シウバのマークを頼んでいた」と語り、またパリSGがチャンピオンズ・リーグでバルセロナに大逆転負けを喫した際、ファンは「（パリSGの右SB）トマ・ムニエより酒井のほうが上」とSNSに記したという。
 
　前半戦を終えた際、フランスのスポーツ紙『レキップ』で年間ベストイレブン候補にノミネートされるなど、すでに高いパフォーマンスを披露していた酒井だが、そこから「優しさが抜けて真の戦士になった」（ガルシア監督）彼は、さらに選手としての価値を増している。
 
　楽しみなのは、このような状態でもなお、「まだ言葉の問題もあって、コミュニケーションはパーフェクトではない」と指揮官が語っていること。つまり、まだまだ酒井にはこのチームにおいて伸びしろがあるということだ。
 
　プレー、献身性、愛嬌のある人間性が、チーム内だけでなく、ファンからも愛されるようになった酒井。前述の課題の他、攻撃時におけるクロスの精度アップなども果たせるようになれば、さらに圧倒的な存在感を右サイドで放てることだろう。
 
　現在は日本代表に合流し、23日（日本時間では24日０時30分～）に行なわれる敵地でのロシア・ワールドカップ予選・UAE戦に向けて調整を進めている酒井は、「我々守備陣がしっかり集中し、攻撃陣が点を取れるようなシチュエーションを作りたい」と意気込みを語っている。
 
「一度負けた相手に、また負けることは許されない」と、敵地での必勝を誓った酒井が、名門クラブで体得したハイレベルなプレーと戦士の姿勢を、中東の地で存分に見せ付けてくれることだろう。