[ロシアワールドカップ・アジア最終予選]日本 ２-１ イラク／10月６日／埼玉
 
　清武弘嗣にとって、山口蛍のゴールは特別なものだった。「元・C大阪のチームメイト」のスーパーな決勝弾を演出したから、だけではない。今後の戦いにおいて、ロンドン五輪世代がチームを牽引していくという、明確な“メッセージ”を示すことができたからだ。
 
　2014年のブラジル・ワールドカップ、15年１月のアジアカップを経て、同３月にハリルホジッチ政権が発足しても、チームのベースは相変わらず北京五輪世代である。本田圭佑、岡崎慎司、長友佑都、吉田麻也を脅かすタレントは皆無。最大勢力に次ぐロンドン五輪世代も、清武を筆頭に、宇佐美貴史、原口元気が台頭しているとはいえ、全体的に伸び悩んでいる印象は拭えなかった。
 
　なかでも攻撃に関しては、岡崎、本田、香川真司（89年生まれでロンドン五輪世代だが、北京五輪に出場）への依存度が高かった。ブラジル・ワールドカップのアジア予選がスタートした2011年以降、ワールドカップを懸けた“真剣勝負”の場には、必ず３人のいずれかがピッチに立ってきた事実からもそれは明らかだ。だからこそ、81分以降、初めて岡崎、本田、香川がいない状態で戦い、勝利をもぎ取ったことには大きな意義がある。
 
「試されていたと思う。３人が引っ張っていたチームで、誰もいなくなったなかで取れた１点。チームの底上げをする意味でも大事な１点だし、またワールドカップに行くために勝利につながる大事な１点だった」
 
　今年６月のキリンカップに臨んだ際、清武は「いつまでもアピールというより、自分が引っ張っていかないといけない立ち位置だし、年齢だと思う」と、先頭に立っていく覚悟を力強く語った。そして、訪れた“実現の瞬間”――。
 
　逞しさを増した清武は、ロンドン五輪世代の旗頭から、日本代表の不動の存在へとのし上がるべく、新たな一歩を踏み出した。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）

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