０-０のまま迎えた70分、「滑ったところにボールがあった」（近賀ゆかり）不運なハンドで韓国にPKを献上し、日本は絶体絶命のピンチに立たされた。しかし、「絶対に止めてやる」と集中力のギアを上げたGK福元美穂がシュートコースを完全に読み切り、ドンピシャの横っ飛びでストップ。鳥肌ものの“神セーブ”に会場のボルテージが上がるとともに流れを掴んだ日本は、岩渕真奈のゴールで勝利に手を懸けたはずだった。
 
　ところが、先制点からわずか３分後に悪夢が起こる。87分、攻撃の圧力を高める韓国が右サイドからゴール前へクロス。福元はすかさず飛び出してキャッチに行ったが、DF熊谷紗希と交錯してボールを掴み損ね、こぼれ球を韓国のFWチョン・ソルビンにねじ込まれてしまった。
 
「飛び出した判断は間違っていなかったかなと。ただ、（最終ラインと）上手くコミュニケーションが取れていなかったというか。熊谷選手も良いポジションを取っていたので、自分が出ずに任せても良かったし、出たのならあそこで落としてはいけない。パンチングで逃げても良かったかなと思います」
 
　それまでPK以外に決定的なチャンスを与えていなかっただけに、なんとも悔やまれる失点。「誰がどうこうではなく、DF全体の責任」（有吉佐織）、「安定した環境でプレーさせてあげられなかった。選手よりも僕の反省」（佐々木監督）と周囲は守護神をかばったが、福元は試合後も自戒の言葉を続けた。
 
「ボールがないところでしっかりリスク管理をできていたし、DFと協力しながら上手く守れていたと思います。ただ、最後にああいう形で失点してしまって……。PKを止められたことは良かったですけど、勝利だけを目指していたので、失点も、勝てなかったことも悔しい」
 
　まさに「明」と「暗」を味わったとはいえ、最後方から「ボールをよく見て！」「（ラインを）上げろ！　上げろ！」と絶え間なく声を張り上げ、チームに安定感をもたらしていた事実は変わらない。韓国戦で引き分けに終わったことで、自力での五輪出場権獲得（２位以内）は消滅したものの、残り全勝すればまだ可能性は残されている。奇跡の３連勝には、五輪２回、ワールドカップ２回を経験してきた福元の力がきっと必要になるはずだ。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）