かつて香川の“聖域”だったトップ下は、清武のものになりつつある印象だ。もはや同列の立場であることは、「絶対的なものがあるわけではないのは分かっていた」という本人の言葉からも感じ取れる。その一方で、この厳しい立場からどのように盛り返していくか、香川は11月シリーズの戦いを通して自分自身に期待をかけているようだ。
「刺激をもらった２試合でした。やっぱり、僕たちは結果を残すことが一番だし、それを証明した選手が試合に出るシンプルな世界。そのチャンスをモノにする準備や意識は、みんなが常に持ち続けないといけない。この（苦しい）状況を変えられるかは、自分次第だと思う。（本田）圭佑くんにしても岡ちゃん（岡崎慎司）にしても、前向きなものを得られたんじゃないかなと」
このまま、後輩である清武の後塵を拝するわけにはいかない。最終予選が再開されるのは来年３月。名誉挽回の時まで、ひたすら己を磨くつもりだ。
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）
「この（苦しい）状況を変えられるかは、自分次第だと思う」
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