「これまでは、メンバーを固定してへたっていた部分もある。そういう意味で、ようやく高いレベルでどんどん選択肢が広がってきたなと。チャンスを掴むかは、その選手の実力次第だから、試合に出た選手はそこで自信を持ってやればいい。ただ、チームもこのペースでずっと行くわけじゃないし、（僕らが再び）必要とされる時が来る。次は自分が出て行って、また若いヤツが来て、というサイクルが必要になると思います」

　そして、次のように続けた。
 
「代表はとにかく勝たなければいけない。ワールドカップに出たいし、出場権を掴んだらまたそこで戦いがあって……。（ワールドカップに）出場するだけでもダメ。最終的には、予選を突破して世界で勝てるかどうかが大事になる。代表でも、クラブでも、またいろんな戦いが始まりますね」
 
　すべては、勝利が義務づけられた日本代表のため、そしてワールドカップに出場するため――。ハリルジャパンを代表する“サムライ・スピリット”の持ち主は、もう一度エースストライカーの座に這い上がるイメージを静かに沸かせている。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）