FWのジョアン・ペドロと左サイドバックのぺルビス・エストゥピニャンがいなくなったとはいえ、大幅に選手が変わったわけではない。しかしながら、今のブライトンは選手同士の連携、そして“間”の悪さが明らかだ。それが守備の場面では結果的に失点につながったり、攻撃の場面では連携ではなく個人に頼ったプレーになってしまっているように映る。

　ボーンマスが良かったのか、それともブライトンが悪すぎたのかという問いに対して、日本代表のエースが「距離感、自分たちは悪くて、マンツーマン気味の相手に対してボールを蹴るだけになってボールを失って。ゴールキックもなかなかはまらずに、相手の個人のところがあるんで押し込まれた展開でした」と答えたように、なんともチグハグなのが現状だ。

　どのように修正していくのかが見えてこない不安が残る一方、三笘個人としては、開幕から４戦目にして今季初ゴールを決めたことは自信につながるはずだ。PL通算21点目、お得意先とも言えるボーンマス戦では５点目は、１点を追いかけている場面で生まれた。ファーサイドの絶好の場所に忍び込んで、ヤンクバ・ミンテの右サイドからのクロスを見事に頭で沈めて、一時だけではあったがチームに勢いを戻した。

　とはいえ、ゴールについての感想を聞かれた三笘は、前述のとおり喜ぶことはなかった。自分に厳しい彼らしく、この日も、いつものように味方を称えるに留まった。

「いつもミンテから素晴らしいボールが来るんで、待っていただけですし、彼のボールがなければ（ゴールは）なかったと思う。彼に感謝するしかないですね」
 

　それどころか「でも負けたんで、本当に全く意味ない」と言い放ち、「（シーズン初得点は）必要でしたけど、チームの勝利に貢献しないゴールはよくないですし。１失点目も自分も絡んでますし。厳しい出来だったと思います」と話していた。

　飽くなき向上心を持ってサッカーに取り組んでいる男であるがゆえに、チーム状況にいら立ちを覚え、自身のパフォーマンスにも大きな不満を感じている。ボーンマス戦後には「チームを引っ張らないといけない」と話すなど、チームの中軸としての自覚もある。

　ブライトンの上位浮上のためには、三笘の活躍は絶対不可欠なだけに、28歳の今後のパフォーマンスにさらなる注目が集まりそうだ。

取材・文●松澤浩三

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