46歳のレジェンドのキャラクターは、「基本的には穏やか」だという。

「怒鳴って誰かを叱るとかは全くないです。口調が強くなることはありますけど、取り乱したりはしない人ですね。すごく誠実で真面目で、人柄もすごく良くて、選手とのコミュニケーションもしっかり取りますし、戦術の部分も思った以上にしっかりしています。イングランドではコーチが練習を見たりするパターンが多いですが、ランバード監督は基本的に自分自身で試合、練習を指揮して、守備の面でも攻撃の面でも自分が思ったことを伝える監督なので、そこはすごいなというか、すごくしっかりしているなと感じました」

　坂元が今年４月にコベントリーとの契約を延長した際、ランパード監督は「（新契約締結は）彼が素晴らしい選手だからだ。信じられないほど勤勉で、あのプロ意識と気取らない性格はかなり珍しい。こんなにも穏やかで、笑顔で、毎日全力を尽くしてくれる選手と今まで仕事をしたことがない。優れた人間性を持っていて、みんなが彼を愛している」と絶賛した。

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　イングランド流に言えば、「Gaffer」から高い評価を受け、厚く熱い信頼を寄せられている坂元は、さらなる活躍を見せられるか。目指すはもちろん――。

「プレミア昇格が明確な目標です。コベントリーでの３シーズン目になるので、今まで以上に大きな結果を残さなくちゃいけないと思っています。本当に良いチームなので、どんどん良い選手が入ってきますし、僕が試合に出続けるのも、すごく難しいことだと思います。１年目も今シーズンも試合に出られない時期が長くあったなかで、何とか耐えて大事な試合で結果を残して、１年を通して出てある程度結果も残してきたので、新シーズンはそれ以上にしっかりと結果を残したいです。絶対的な存在になって、チームを昇格に導けるような圧倒的な選手になるのが大きな目標ですね。

　コベントリーは大好きなクラブですし、チームとしても素晴らしいクラブです。今、ランパード監督が率いていて、その人の下でプレーできるのはすごく幸せなことなので、それを楽しみながらやっていきたいです」

取材・構成●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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