骨盤骨折の大怪我から復帰して臨んだ今季の全体を振り返ると、公式戦48試合で４ゴール６アシスト。基本的には先発として１シーズンを完走した。

「昨シーズンに大きな怪我をして、シーズンの最後に抜けて、半年近く実戦から離れてからのスタートだったので、最初はコンディションが思うように上がりきらなかったです。自分的には動けている感覚だったんですけど、中々違いを作れずに苦しみました。そのなかで徐々にコンディションを戻して、少しずつ良いパフォーマンスができるようになって、２月、３月辺りからは、コンディションは100％に近い状況で、内容もある程度納得のいく試合ができました。

　なので、終盤は納得のいくプレーができましたが、シーズンを通してではまだまだ物足りないです。終盤のパフォーマンスを１年間通してできれば、もっともっと上に行けると思いますし、チームの勝利に貢献できると思うので、そこが次の課題です」
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　途中出場が続いた時期もあったが、決して悲観的にはならず。むしろ、“ある意味チャンス”と捉えるだけのタフさが坂元にはある。

「コベントリーに来るまでは、スタメン落ちの経験はあまりなくて、基本的にはずっと試合に出続けてきましたが、焦りやモチベーションの低下は全くなかったです。サッカー選手としての本質は、ベンチに下がったり、ベンチから外れた時にどういう姿勢を見せるかです。サブでモチベーションが下がって、そのまま移籍したり、使われなくなる選手もたくさんいます。ただ僕は、スタメンから外れても戻って来られる自信がありました。

　練習で試合に出たい気持ちを監督に見せたり、率先してサブ組をまとめて、このチームを強くする姿勢を見せることが自分にできることだと思っていました。６試合ぐらいベンチが続いた時もあったのかな。そういう時はそこを意識して常にやって、監督からも評価してもらいましたし、結果的にスタメンに戻って、また試合に出続けることができました。

　僕としてはすごく貴重な経験というか、すごく僕が経験したかった...もちろんスタメンを外れることは良いことではないですけど、サッカー選手としての経験値を上げるために必要だと思っていた部分を経験できたので、自分にとって大きなプラスになりました」

　先発落ちさえもポジティブに――。ランパード監督も認める28歳のメンタリティの強さ、欧州で躍動する理由が垣間見えた。

取材・構成●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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