海外挑戦１年目から出場を重ね、今やオランダリーグを代表する右SBとなった。飛躍の契機はリーグデビュー戦にあるという。「ターニングポイントって言ったらなんですけど、良かったなと思うのは、最初の年のリーグ開幕戦」と切り出し、こう振り返った。

「スタメンで使ってもらって、たまたま点を決められたし、パフォーマンスもすごい良くて。その時は活躍することしか頭になかったけど、よくよく考えたらある程度テストされていたんだなと。チームメイトやコーチ陣の対応の変わりようというか、元々悪いわけじゃないんですけど、もっと助けようと、チームの一員として馴染ませてくれるようになったのを実感しました。本当に試合前後で別人かのように扱ってくれたので。

　目に見えない壁、試練は多分感じてないだけで、その都度あったんですけど、常に全力でぶつかってきたし、自分が持てる全てを毎日練習で出してきた結果が今に繋がっていると思います」
 

　自身の武器はずばり、攻撃力だと説明。「サイドバックですけど、攻撃的に絡んでいって、攻撃を作る部分は、自分自身の存在価値。AZの監督もそうだし、色んな人から『お前が攻撃を作らないでどうするんだ』って話もされる」と語る菅原は、続けてピッチ外での貢献にも言及した。

「練習での姿勢やジムでの行ないもそう。常に自分に必要なものをやってきたなかで、ジムにいる時間や練習への姿勢をすごく評価してもらえました。23歳、22歳の段階から、模範という形で扱ってくれるようになったというか。練習前後の身体のケアも含めて、こうした方が良いモデルのその先に自分を置いてくれていたのがAZなので。

　意識せず、勝手に自然な流れでそうなっていったのは、自分がAZで残してきた結果がそうさせたのかなと。『チームを引っ張ってほしい』『ピッチ内外で模範になってほしい』と言われるとは思っていませんでした。そう言われるのはやっぱり、自分がやってきたことがそういう形にさせたんだなと、今考えたら思いますね」

　模範としてもオランダで眩い輝きを放つ愛知のスターは、今夏にステップアップを果たすのか。インテル、ラツィオ、アタランタなどセリエAの名門や、プレミアリーグからの関心が盛んに報じられている。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

【記事】インテル行き噂の菅原由勢、今夏の移籍はある？ 地元愛知で心境吐露「分岐点に立っているのは間違いない」「毎日考えている」

【記事】日本代表のW杯最終予選メンバー26人はこうなる！ 三笘＆伊東の復帰で凄まじい陣容に。６月招集組から落選した４人は？