サウジアラビアでサッカーと言えば、国内リーグが話題沸騰だ。クリスティアーノ・ロナウドやネイマール、カリム・ベンゼマといった一線級のスターがこぞって参戦し、世界中から熱い視線が向けられている。では、現地の人々はどう感じているのか。

　日本代表に関して聞いた流れで、「この国のリーグにはスーパースターが多くいるよね」と話題を振ると、皆すらすらと自国でプレーする選手を列挙。どこか誇らしげな表情が印象的だった。

　中でも地元民に人気なのは、リャド・マハレズか。ジッダがホームタウンで、日本代表も練習場を借りたアル・アハリで活躍する元マンチェスター・シティ戦士だ。チームメイトのロベルト・フィルミーノやエドゥアール・メンディより先に挙がり、「マハレズ イズ ベスト！」と豪語する熱烈な信者もいた。

　そして街中では、子どもを中心に、海外クラブのユニホームを着た人と頻繁にすれ違った。バルセロナ、レアル・マドリー、パリ・サンジェルマン、ユベントス...。やはりどこの国でも名門のブランドは根強い。

　着るだけでなく、公園や道路の脇でサッカーボールを蹴るも姿も度々見かけたほか、ホテルのすぐ近くだけも２つのスポーツショップがあり、ボールやユニホームが売られていた。
 

　日本代表の練習取材後、そのうちの１つの店に入り、何気なくネイマールのシャツの値札を覗き込んでいると、後ろから「こっちにはフィルミーノのがあるぞ」という声が。振り返ると、屈託のない笑みを浮かべる店員がいた。

　自分の身分を明かすと、思いのほか話が盛り上がり、最後にはキャラメルをくれた。友情の証なのだろうか。味は決して悪くなかった。

　さて、ここまで良い面ばかりに触れてきたが、一方で、スーパースターフィーバーによる懸念もある。国際色豊かな選手たちの華々しい活躍の裏で、自国の選手の成長が妨げられてしまうリスクだ。サウジアラビア代表の立場で考えれば、由々しき問題である。

　この点に関して、少なからず危機感を感じている人もいる。お腹を触って笑っていたホテルスタッフのその１人だ。一転して真剣な表情で「アカデミーや基礎をもっと確立してほしい。根本的な部分だ」と訴えた。

　サッカー熱の高まりを確かに感じるこの国で、リーグや代表はどんな変化を遂げていくのか。数年後、また足を踏み入れる機会があれば、フレンドリーなアラビアンに話を訊いてみたい。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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