U-24日本代表は、東京五輪のグループステージ第２節でメキシコと対戦し、２-１で逃げ切りに成功。２試合を終え、勝点６でA組の単独首位に立った。

　キャプテンの吉田麻也は難敵メキシコとの試合をこう振り返った。

「はやく２点取れたのは、VARもあってラッキーな部分も正直あった。立ち上がり、しょっぱなにピンチを招いてしまって、あそこで点をとられていたら全く違った試合になったと思う。自分自身もよくなかったし、チームとしても入りが良くなかった。そのあと２点取って優位に試合を進めることができたので、体力の消耗も少なかったです」

　しかし、反省点もあるという。一つは五輪本番最後の親善試合となったスペイン戦同様に、「ハーフタイムで、次のゴールを狙おうという話をしていたなかで、取れなかったし、同じように失点してしまった」ことだ。

　特に失点のシーンについては、「あれはニアで触らないといけない」ボールだったという。その後に板倉滉と立ち位置を入れ替えて対処したものの、「セットプレーで失点しちゃいけないし、あの時間がもっと早ければ、もっと苦しくなったと思う。そこはひとつ大きなメインの課題」だという。

「課題が出ても、それを修正しながら上にいくのは悪くない。ただ悲観せず（試合の）入り方、勝っている時の試合運び、最後のセットプレー、試合の締め方など、引き続きもうちょっと向上させていかないと、次のフランス戦もそうだけど、トーナメントに上がった時にもっと苦しくなる。まだまだですね」
 

　それでも勝ち切れたことでの収穫もある。

「うまく我慢して守れた。１失点してしまったけど、フランスに４-１で勝っているチームをよく押さえたなと思います」と守備面で一定の手応えを得たことと、「決めるべき時に、決めるべき選手が決めた」ことだ。

　この日ゴールを奪った久保建英と堂安律の２枚看板については、「この大会を通して、決定的な仕事をして、一皮も二皮も剥けてほしい。彼らもそこは意識していると思うので、このまま突き抜けていってほしいですね。ここで止まらずに、今後もっと難しい試合もあると思うので、まだまだ頑張ってほしい」とエールを送った。

　次戦は７月28日のフランス戦だ。引き分け以上でベスト８進出が決まるだけに、失点しないことが一つの目標となりそうだ。ディフェンスリーダーにして、チームの精神的支柱でもある吉田は、若いチームを鼓舞し、一つ上のステージへと導けるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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