ゲームを重ねるたびに、ドイツ国内での評価がうなぎ上りだ。

　ドイツの総合スポーツサイト『SPOX』が“ブンデスリーガの発見”として紹介したのはほかでもない、シュツットガルトに籍を置く日本代表MF、遠藤航だ。初のドイツ１部リーグで堂々たるパフォーマンスを披露し、ここまで開幕から４戦フル出場。昇格組ながら２勝１分け１敗と好スタートを切った古豪の屋台骨となっている。

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　同メディアはそんな遠藤のキャリアを紐解き、「湘南ベルマーレ、浦和レッズ、シント＝トロイデンといったクラブでプレーしてきたため、あまりレーダーに映っていなかった。シュツットガルトはよく見つけてきたものだ。バカげた175万ユーロ（約２億2000万円）という移籍金でやってきたのだから！」と説明する。

　移籍１年目の昨シーズンは２部リーグで戦い、当時のティム・ワルター監督の下ではほとんど出場機会を得られなかった。ところが11月下旬、ペッレグリーノ・マタラッツィオ監督（現職）が就任すると状況が一変し、「すぐさまチームに欠かせない重要なピースとなり、いまや無名の選手でも中盤を支配できるのだということを、１部リーグで実証している」と称える。

　さらに、遠藤を「ベストファイター」とも形容する。「彼は１試合平均で15回もデュエルを制しており、178センチにも関わらず、空中戦にも滅法強いのだから驚きだ」と評し、「ところが守備面だけではない。どんなに厳しいプレッシャーに晒されても、信じられないほどスキルフルで、鮮やかなターンを見せ、ゲームを組み立て、クサビのパスも素晴らしい。チームにとって大きな助けとなっており、信頼性が抜群なのだ」と激賞した。

　そして、「実に完成度が高い。シュツットガルトの躍進を支える陰のヒーローだ」と持ち上げたうえで、次のように嘆いている。

「もし彼がいま27歳ではなく21歳だったなら、ブンデスリーガの半分のクラブが獲得に動く、大争奪戦になっていたことだろう」

　森保ジャパンが誇る心臓は、その声価とともにドイツ国内での知名度も急上昇中だ。シュツットガルトは次節（現地10月23日）、ホームに１ＦＣケルンを迎え撃つ。ふたたび、背番号３の奮迅の働きに期待がかかる。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部