J３開幕戦ではアウェーの地で前年J２の岐阜に対し、攻守に渡り合い０-０のスコアレスドロー、勝点「１」をもぎ取った今治。リュイス監督いわく「サッカーは観衆があってこそ。完全な形ではない」というリモートマッチ２節・熊本戦は、ホームサポーター席でサポーターたちの想いが綴られたビッグフラッグが見つめる中、ホーム開幕戦・J３初勝利への期待は否応なく高まっていた。

　ただし、相手は開幕戦で同じく前年J２の鹿児島に谷口海斗の２ゴールなどで３-２と快勝した熊本。加えて「宿舎でのニュースで災害の状況は見ていたし、大木（武）監督からも試合前に豪雨災害の話があって、アウェーでも何としても勝利を届けようと思った」（髙橋利樹）熊本の気迫は、今治のどんな相手でも勝ちにいく意識「コンペティテイブ」を前半凌駕する。

　13分に今治のプレッシングがわずかに緩くなったスキを突き、左サイドから石川啓人が上げたクロスに「練習後にずっとやっていた」髙橋がヘディングで合わせて先制すると、「システム上、相手の空いてくるところ、サイドを使えていた」（黒木晃平）と、的確な立ち位置からのショートカウンターで相手を寄せ付けなかった。

　対して前半は自陣でのポゼッションを強いられた今治は、「もっとアグレッシブに守備をして、もっと挑む気持ちで戦おう」とハーフタイムに話したうえで、後半開始からＦＷの林誠道を投入。「前線で起点になろうと思った」エース候補の多彩なワンタッチコントロールに起因するポストプレーやサイド突破、反転力はチーム全体に活気を呼び込むことに。
 

　続いて縦へのスピードを増すために両サイドMFとして投入された原田亘や福田翔生も―ー原田はロングスロー含めたチャンスメイキング、福田は持ち味のカットインドリブルで―ー攻勢を生み出す原動力となった。

　しかしながら熊本は「下がりすぎる場面があった」（大木監督）中にあっても67分にはミドルシュート、CKで続けざまにゴールに迫り相手に脅威を与えつつ、最後は巧みに時間を浪費して逃げ切り開幕２連勝。対して前半シュート１本から後半は９本と攻勢をかけた今治は、前半はFW・後半は左MFで奮闘した有間潤の言葉を借りれば「後半やってきたことを前半からできないといけない」惜敗となった。

　とはいえ、今治にとっては勝利への道筋が確実に見えたことも事実。「今週、がっがりしたファンたちに勝利と楽しいプレゼントをあげるため」指揮官が改めて決意した「コンペティテイブ」を発揮しての初勝利をホーム・夢スタの観衆の前で必ず達成するために、彼らはこの１週間も高い闘争心とトレーニングに励んでいく。

取材・文●寺下友徳（フリーライター）