サプライズ第１弾の主役となったのは、「眠れる獅子」中国だった。
 
　初戦でサウジアラビアを１-０で下した彼らは、続くウズベキスタン戦も２-１の逆転勝ち。１試合を残してグループリーグ通過を決めてしまった。
 
　サウジ、ウズベクという強豪を連破したこと自体驚きだが、なによりもサプライズだったのはウズベク戦の内容だ。ぼくはいままで中国のゲームを数多く見てきたが、この試合はベストかもしれない。それくらい興奮してしまった。
 
　パワーはあるが大雑把、劣勢に立たされると辛抱できずに暴発する――。それが従来の中国だった。
 
　だがウズベク戦では先制されながら、つねに主導権を握り、前半と後半で大きくスタイルを変えてウズベクを押し切った。
 
　交代が行なわれるたびに配置が変わり、プレースタイルが変わっていく。それは少し大袈裟にいえば、2002年の日韓ワールドカップでイタリアを倒した韓国の「ヒディンク・マジック」を彷彿とさせた。
 
　フランス人のアラン・ペラン監督率いる2015年版中国は、伝統の力強さをそのままに緻密な戦略が搭載されている。
 
　４バックと５バックを巧みに使い分け、ロングパスが得意な選手がフリーで前を向けるようなローテーションが浸透。最終ラインから無闇に蹴飛ばしたりせず、狭い局面でもトライアングルを組んで確実にパスをつなぐ。
 
　前半は大きく開いたウイングバックにボールを回し、再三クロスを放り込んでいたが、後半になってウズベクの動きが落ちてくると、中盤での素早いパスやドリブルを交えて敵陣を切り裂いた。
 
　アーリークロスからのチャンスを仕留めた１点目、タックルを吹き飛ばすようにして決めた２点目のドリブルシュート、どちらも日本代表ではお目にかかれない豪快なプレーだった。
 
　チームだけではない。ゴール裏を真っ赤に染めた「球迷（サポーター）」の力強い応援も印象に残った。
 
　街の中心部に大きな中華街が存在するように、ブリスベンには数多くの中国人が暮らしている。この試合に足を運んだ１万3000人のファンのうち、６割以上は中国人だったと思う。その中国人たちが迫力満点の応援を繰り広げたのだ。
 
　試合が行なわれたブリスベン・スタジアムのキャパシティは５万2500人。つまり、スタジアムは空席だらけだった。だが、空席はあまり気にならなかった。それは中国人の歓声が日本人の３万人、４万人に匹敵するくらい大きく、太いからだ。
 
　プレーが軽やかな日本はファンの声援も軽やかだが、プレーの一発一発が重く荒々しい中国は応援もまた重い。
 
　ボールを奪ったり、前進するたびに、彼らは大声を上げる。それは映画で見る、合戦の鬨の声のようだ。なんでもないプレーでも「ドカーン！」と大歓声が上がり、なにかすごいプレーが飛び出したかのような錯覚に陥ってしまう。これはアドバンテージだろう。
 
　３分のロスタイムが過ぎ、タイムアップを告げる笛が鳴り響くと、スタジアムは割れんばかりの大歓声に包まれた。真っ赤に染まったゴール裏には、こんな即席の横断幕が掲げられた。
「中国隊真牛！」
 
　真牛とは「素晴らしい」、「格好いい」という言葉。たしかに、この夜の中国は最高に素晴らしかった。この大会のダークホースになりそうだ。
 
取材・文：熊崎敬