ともに勝てば初優勝。星稜にいたっては、全国大会での初タイトルとなる。高校サッカー界きっての名門校対決だが、どちらが新たな歴史を刻むことになるか。

【高校選手権photo】１月10日｜準決勝
 
　この一戦のポイントは中盤の攻防だろう。
 
「最終ラインは初戦の反省を踏まえて、強気に行こうと決めています」と、DF岩浩平が語ったように、前橋育英は１-０で辛勝した初戦の初芝橋本戦ではラインが低く、相手の攻撃に押し込まれ、自慢の攻撃陣を活かしきれなかった。
 
　それを踏まえ、３回戦の山梨学院戦以降は、高いラインをキープ。中盤をコンパクトにして、鈴木徳真と吉永大志のダブルボランチが多くボールに触れることで、MF渡邊凌磨、坂元達裕、FW関戸裕希、青柳燎汰のアタッカー陣がより前を向いて仕掛けられるようになった。
 
　対する星稜は森山泰希と大田賢生の２トップと、平田健人と前川優太のダブルボランチの連係が、チームの肝となっている。守備的な平田と、攻撃的な前川。このコンビがチャレンジ&カバーを繰り返しながら、得点力の高い２トップをサポートする。そのため、こちらもCB鈴木大誠を中心に、高いラインをキープする。
 
　90分を通して、コンパクトな中盤が維持され、ダブルボランチ対決の様相が呈されるのか。それとも双方の２トップのどちらかが、積極的に裏を狙い、最終ラインを揺さぶって、中盤の均衡が崩されるのか。見所が満載だ。
 
　そして、両チームの準決勝の戦いぶりも非常に勢いのつく内容だった。前橋育英は流経大柏の前への圧力に屈することなく、最終ラインが奮闘。さらに試合終了間際、チームの精神的支柱の鈴木が今大会初ゴールを挙げて、土壇場で同点に追いついてからのPK勝ち。劇的な勝利での決勝進出となった。
 
　星稜は左MF藤島樹騎也と、右MF杉原啓太が躍動。藤島はドリブル突破が最大の武器だが、それを活かしきれていない試合もあった。だが、準決勝では持ち前のドリブル突破が相手の守備をこじ開けた。夏まで不動のレギュラーだった杉原は、準決勝で今大会初スタメン。精度の高い左足を披露し、１ゴールをマークした。さらに、このポジションにはU-16日本代表のドリブラー・阿部雅志がいる。決勝を前に、サイドが活性化したことは、非常に大きい。
 
　ここまでの勝ち上がりを見ても、ともに初戦は大苦戦（※星稜は初戦の鹿児島城西戦で、退場者を出しながら、０-０からのPK勝利）し、尻上がりに調子を上げてきた。両者が良いステップを踏んで臨む決勝戦だ
 
　ちなみに、両者はインターハイ準々決勝で対戦している。この時は２-１で前橋育英が勝利。「お互い連戦の疲労がある中での対戦だったから、参考にならない」（前橋育英・山田耕介監督）が、この時と大きく違うのが、星稜・河崎護監督がベンチに居ないこと。大会前に報道関係者が運転する車が事故に遭い、同乗していた河崎監督は、緊急入院と緊急手術を余儀なくされた。大会は木原力斗監督代行が指揮を執っている。
 
「河崎監督とは旧友で同級生。一緒に戦いたいが……」と、山田監督は無念をにじませたが、星稜は間違いなく河崎監督が作り上げたチーム。白熱した戦いになるのは必至だ。
 
　果たして、どちらが埼玉スタジアムで初の栄冠に輝くのか。決戦が今から楽しみだ。

文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）