［Ｕ－20ワールドカップ　グループＢ］Ｕ－20日本 ０-０ Ｕ－20イタリア／５月29日／ブィドゴシュチスタジアム
 
　ついに、超高校級FWが世界の大舞台で初スタメンを飾った。

　Ｕ－20ワールドカップのイタリア戦で、日本の西川潤は今大会初先発。スタートは右サイドハーフでプレーし、前半の終盤からは２トップの一角に入った。

　ゴールやアシストなどはなかったものの、守備ではきっちりとハードワーク。さらに、最前線に移ってからは巧みにボールを引き出し、随所にバイタルエリアで効果的なドリブルも見せた。

　ただ、やはり欲しいのは結果で、「イタリアの守備の堅さだったり、牙城を崩せなくて、得点を奪いきる力をもっとつけていく必要があると思った。今日は得点を取れなかったので、そういうところはもっとできたところがあったんじゃないかな」と悔しさを滲ませた。
 

　そんななかでも確かな手応えは掴んだ。西川はイタリア戦で通用したと感じたプレーをこう振り返る。
 
「仕掛けの部分だったり、前に運ぶところまでは通用するなと思った。身体を入れて守備の部分は戦えるなと思った」
 
　自信を得たのはドリブルと守備時のフィジカルコンタクト。たしかに、27分にバイタルエリアで持ち上がったシーンなど、チャンスにつながりそうなプレーは何度かあったし、ディフェンスでは相手と当たっても引けを取らなかった。
 
　ワールドカップデビューとなった初戦のエクアドル戦では66分から途中出場し、イタリア戦では86分までピッチに立った。徐々に出場時間を伸ばしつつ、プレーも良くなってきている。
 
　西川はイタリア戦のドローを悔やみつつも「グループステージ突破が決まったので、次に切り替えてやっていく必要がある」と前を向く。桐光学園高（Ｃ大阪特別指定）所属で唯一の高体連選手だが、その才能は本物だ。調子を上げつつある超高校級FWが、決勝トーナメントでいよいよ真価を発揮するのか、注目したい。

取材・文●志水麗鑑（サッカーダイジェスト編集部）