サラリーの１％を慈善団体に寄付するプロジェクト「コモン・ゴール」を立ち上げるなど、マンチェスター・ユナイテッドのファン・マヌエル・マタは、ピッチ外での社会活動にも熱心だ。

　そんなマタの人柄がうかがえるエピソードを、ユナイテッドのファンでもあるジャーナリストのアンディ・ミッテン記者が『ESPN』で明かしている。昨年11月、ミッテン記者の父親が亡くなったとき、毎日のように泣き崩れていた彼の年の離れた弟ハリーくん（12歳）のために、マタが一肌脱いでくれたというのだ。
 

　ミッテン記者によると、弟のハリーくんが在籍する地元サッカークラブのチームメイトの親が、親交のあったマタとその恋人にミッテン家の訃報を伝え、「できたらハリーのために、サインかなにかを贈ってあげてくれないか」と相談したそうだ。

　するとマタは、実際に試合で着用したユニホームにサインを入れてプレゼントすると約束。さらに、恋人とともにハリーくんに直接手渡しに行くことを提案した。こうして、マタたちは１月16日、ハリーくんのチームの練習を訪れた。寒さしのぎの帽子を被っていたため、最初はマタとは気づかれなかったという。

　チームの監督は、「10分ほどの訪問になると聞いていた」とのちに明かしたが、凍てつく寒さの中、マタは子どもたちと約50分という時間を一緒に過ごしたという。監督は「信じられなかった。私たちのだれもが目の前の出来事を信じられずにいた」と驚きを隠さなかった。

　さらにマタは、20分にわたって少年たちのためにクロスをあげたり、ハリーくんにサイン入りユニホームをプレゼントしたりしたほか、他の子どもたちのユニホームやスパイクにも丁寧にサインをしてあげたそうだ。

　ミッテン記者は記事の中で、「ハリーが（記者である）私の弟であることはマタには知らせていない」としたうえで、「でも私はマタのことを知っている。彼がトップクラスの選手であると同時に、素晴らしい人間でもあることを。私は彼を心からリスペクトしている」と敬意を表した。

　プロサッカー選手として、子どもたちのために労をいとわなかったマタ。彼の人間性に触れた少年たちは、この日の出来事を生涯忘れないだろう。