決勝トーナメントへの切符を勝ち取った主力組を休ませながら、グループ首位の座をつかみ取る――。森保ジャパンはこの難易度の高いミッションを、難敵ウズベキスタン相手に見事クリアしてみせた。

　カウンターから先制を許したのは40分。だが、その３分後に武藤嘉紀がヘッドで同点弾を叩き込むと、58分には塩谷司の鮮やかな左足ミドルが飛び出し、２－１の逆転勝利を飾っている。

「やるべきことはできたかなと思います」

　そう言って安堵の表情を浮かべたのは、この日キャプテンの腕章をつけてプレーした青山敏弘だ。攻守に躍動したベテランのボランチは、長短を織り交ぜたパスで攻撃陣を操り、持ち前の読みの良さでピンチの芽を摘んでいった。

「結果（勝利）を出すために、自分たちはやるべきことをやったと思います。主力メンバーが決勝トーナメントへの切符を獲得してくれたその勢いを、さらに加速させたかったし、ロッカールームやベンチでは、普段試合に出ている選手たちが後押ししてくれました。失点したけど、勝利に持って行けたのは自信になります」
 

　初タッグを組んだ塩谷とのボランチについては、「最初は固さが見られたが、後半に入って、徐々に機能し始めた」と振り返り、さらにこう続けた。「みんなで連動し、攻撃の形を作っていけました。また、その組織の中で個の力も十分に発揮できていたと思います」

　中盤でリーダーシップを発揮しつつ、快足自慢の伊東純也に低い位置から長距離のスルーパスを通すなど、視野の広さと抜群のパスセンスを披露した青山。決勝トーナメント以降も、このベテランMFの力を必要とするシーンはありそうだ。

　森保ジャパンの次戦は１月21日。ベスト８の座を賭けてサウジアラビアと対戦する。