今年５月にJリーグのヴィッセル神戸に電撃加入してから約３か月、元スペイン代表MFのアンドレス・イニエスタが、古巣バルセロナの公式番組『Barca TV』に登場。日本とJリーグの印象を語った。

　イニエスタはここまで、Jリーグでは６試合に出場して２ゴールをマーク。神戸ファンのみならず、日本のサッカーファンを魅了している。そんなスペイン・サッカー界の巨星は、「初日から馴染めた」と語っている。

「日本はとても良いよ。初日からすごく馴染めたし、たくさん人たちが僕を助けてくれた。チームメイトやクラブのスタッフが、全てをやりやすいように整えてくれるから、それが大きな助けになるね」

　とはいえ、苦労もあるようだ。それは今年、異常高温を記録した日本の気候だという。

「でも問題はあるよ。例えば気候だ。気温は異常に高くて、湿度も凄い。とりわけ最初の頃は来たばかりで、慣れていなかったから、余計に身体に響いたね」

　それでも、猛暑のなかで上々と言えるパフォーマンスを披露しているイニエスタは、実際にプレーしたうえで、Jリーグについての感想を語っている。キーポイントとして挙げたのは「プレースピード」だ。

「長い間、僕がプレーしてきたようなスピーディーなスタイルではない。慣れていないから、かなりゆっくりにも感じる。でも、それも含めて新たな経験ができて嬉しいと思っているよ。そういった全てのことが新しい経験だし、僕にとっては非常に良いことだと感じている。

　Jリーグ全体の印象は、どんな下位クラブだとしても、アウェー戦で相手を負かすことができるという点だ。とても大胆なサッカーで、どのクラブにも勝てる可能性があるんだ。０-１で負けていようが、攻撃し続けるんだ」

　さらに、「僕が踏み出した一歩、その決断は当たりだった。ここで得ている経験は、ポジティブなものだ」と、日本サッカーへの適応っぷりを示したイニエスタは、最後に神戸での野望も口にしている。

「日本で優勝したことがないし、タイトルっていうのは大事だと思う。リーグはシーズン後半に入って、全てのことがスピーディーに進んでいるけど、僕らには３位に食い込める可能性が残されている。アジア・チャンピオンズリーグには一度も出たことがないし、それができたらもの凄いことだと思う」

　その妙技で、日本のサッカーファンの心を鷲掴みにしているイニエスタは、さらなる高みを目指して神戸での躍進を誓っている。