イングランドで誕生した“奇怪”なマスコットが話題になっている。

　現地８月４日に開幕したチャンピオンシップ（英２部）のボルトン戦で、ウェスト・ブロムウィッチ・アルビオン（WBA）が、本拠地でのオープニングマッチで地元ファンにお披露目したのは、全身白色のボイラーを模った新マスコット、その名もズバリ、「ボイラーマン」だ。

　８シーズンぶりに２部を戦うWBAは、これまでツグミという鳥をモチーフにした「バギーバード」というマスコットをメインに据えてきたが、同クラブが今年５月にボイラーメーカーの「Ideal Boilers」社とスポンサー契約を交わしたことをきっかけに、新たなマスコットが生まれたのである。

　しかし、ボイラーをモチーフにした「ボイラーマン」は、不気味にすら感じさせる見た目であるため、英国メディアやファンからは不評だ。

　英紙『The Sun』は、「奇妙なボイラーマンに対して、ファンは笑みと涙をこぼした。しかし、ホーム開幕戦をWBAが落としたこともあり、早くも不吉の象徴とされている」と綴り、さらに英紙『Daily Mail』は「史上最も素晴らしいマスコットかもしれない」と、皮肉を込めて伝えた。

　WBAのファンたちは、SNSでボイラーマンを見た感想を次々につぶやいている。

「オーマイゴッド……こんなの未だかつて見たことない」
「正直言って不気味すぎる。受け入れがたいよ（笑）」
「誰が好むんだ？」
「案外慣れたらかわいいもんだ」
「WBAがいかに苦しんでいるかの象徴かもね」

　散々な評価を頂戴している「ボイラーマン」だが、生みの親であるクラブ側はあくまでポジティブだ。WBAのCEOであるマーク・ジェンキンス氏は、「この夏の新たな旅の始まりにふさわしい。Ideal Boilers社の理念は『品質と技術革新』にある。ボイラーマンの誕生も含めて、我々は良い関係を築きたいと思っている」とコメントしている。

　オフ・ザ・ピッチの出来事が注目を集めているWBAだが、開幕戦はボルトンに１-２と黒星スタートを強いられた。はたして彼らは、１年でプレミアリーグに復帰することができるのか？　ボイラーマンも含めて、その動向を見守りたい。